Imagen. / Patogénesis

Pathogenesis: A history of the world in eight plagues
Por: Jonathan Kennedy
Crown, 2023
Categoría: Ciencia 

La historia de la humanidad ha sido narrada en los libros a través de diversas perspectivas, desde las guerras, como lo hizo el autor Emile Wanty, hasta el análisis de los hombres que han gobernado como en el famoso libro On Heroes, Hero-Worship, & the Heroic in History, e incluso a través de los movimientos de las clases trabajadoras como lo hicieron E. P. Thompson o Howard Zinn. Todos ellos comparten la idea de que los seres humanos son la fuerza motriz de la historia. Sin embargo, ¿es posible considerar que los gérmenes también son personajes principales en esta narrativa?

Patogénesis: una historia del mundo en ocho plagas de Jonathan Kennedy explora esta idea a través de ocho capítulos desde el Neolítico hasta el siglo XXI. La premisa del autor nos lleva a considerar el devenir de la historia a través de nuestra relación con las bacterias y los virus. Kennedy plantea que quizás el Homo Sapiens no es el protagonista principal de nuestra historia, ni tampoco nuestro ingenio o creatividad. De hecho, él cree que es más probable que nuestro éxito en la carrera por la supervivencia se deba a nuestra relación con los gérmenes. Desde la incursión fuera de África y la extinción de los Neandertales, hasta el surgimiento del cristianismo y la independencia de Estados Unidos, la influencia de las enfermedades y las epidemias en la historia humana es profunda y duradera.

En esta historia, la viruela, la malaria y la fiebre amarilla importan mucho más que Alejandro Magno, Cristóbal Colón o Winston Churchill. “Brotes de enfermedades infecciosas han destruido millones de vidas y diezmado civilizaciones enteras”, dice Kennedy en su introducción, “pero la devastación ha creado oportunidades para que nuevas sociedades e ideas surjan y prosperen”. 

Imagen / Un médico de la peste, representado en un grabado de 1656.

La exposición de Kennedy es impactante, ya que aborda eventos históricos, políticos y económicos a través del lente de las enfermedades y epidemias. Un ejemplo destacado es el devastador impacto de las enfermedades introducidas por los colonos españoles durante la colonización de América, lo que resultó en una dramática disminución de las poblaciones indígenas. 

“Los patógenos del Viejo Mundo avanzaron más rápido que los españoles.” 

Aunque algunas de las conclusiones del autor pueden ser bastante especulativas, como su análisis sobre las plagas en el Imperio Romano y su relación con la rápida aceptación del cristianismo, la mayoría de sus ejemplos son acertados y respaldados por una investigación exhaustiva característica de un sociólogo como él. Sin duda, incluso con esas consideraciones, la idea fundamental del libro sigue siendo valiosa. Nos recuerda que los humanos no son los únicos protagonistas en la trama de la historia, desafiando nuestra suposición de centralidad.

La reflexión que plantea Kennedy al final de su libro es provocativa y nos lleva a cuestionar nuestra relación con los microorganismos. ¿Acaso hemos sido utilizados por las bacterias y virus? ¿Existe nuestra existencia únicamente para facilitar su propagación? Aunque pueda parecer una idea inquietante, es importante reconocer que, incluso si no hemos sido meramente instrumentos para este propósito, hemos demostrado habilidades excepcionales para contribuir a él. La patogénesis nos necesita tanto como nosotros a ella, y en esta narrativa, Kennedy acierta al destacar nuestra importancia y no solo nuestra insignificancia. Esta idea puede ser una invitación a pensar nuestro papel en el mundo a partir de la relación que podemos tener con los demás organismo de este planeta. 

“La fluidez de la narración de Kennedy es notable, entrelazando a Tolkien, Juego de Tronos y Monty Python en explicaciones memorables y accesibles de la genética, la biología evolutiva y la demografía. Impresionante y divertido.” — The Spectator

El libro también ofrece una nueva perspectiva para comprender eventos como la pandemia de COVID-19 dentro de un contexto más amplio. Si la historia de la humanidad puede ser narrada a partir de ocho grandes plagas y enfermedades, entonces la pandemia en realidad se inscribe en otro capítulo más de nuestra historia en lugar de ser vista como una visión apocalíptica. Las epidemias, como Kennedy las piensa, no son castigos en nuestro mundo sobrepoblado y fracturado, sino acontecimientos cruciales en nuestra evolución.

Laura Valentina González Pardo
Editorial Assistant
Virtualpro
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Referencias: 

Kennedy, J. (2023). Pathogenesis: A history of the world in eight plagues. Crown.

Autor

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