El intestino es un objetivo obvio en el desarrollo de alimentos funcionales, el cual actúa como la interfaz entre la dieta y los eventos metabólicos de la vida. Los procesos claves en fisiología que pueden ser regulados al modificar la dieta son la saciedad, la tasa y extensión de macronutrientes y la absorción del intestino delgado, el metabolismo del esterol, la microflora colónica, la fermentación, la función de la mucosa, los hábitos intestinales, y el sistema inmunológico. La microflora intestinal es el foco principal de varios alimentos funcionales.
Los probióticos son alimentos que contienen una bacteria viva que es benéfica para la salud, mientras que los prebióticos, como por ejemplo algunos oligosacáridos no digestibles que selectivamente estimulan el crecimiento de bifidobacterias en el colon, ya están disponibles en el mercado. Entre los beneficios que afirman tener se encuentran: aliviar la mala digestión de la lactosa, incrementar la resistencia a la invasión de especies patógenas en el intestino, estimular el sistema inmunológico y posiblemente proteger contra el cáncer.
Hay muy pocos reportes de estudios bien diseñados con prebióticos hasta ahora. Algunas especies probióticas han mostrado acortar la duración del virus de la diarrea en los niños, pero se requiere mucho más trabajo en el mecanismo de inmunomodulación, exclusión competitiva y modificación de la microflora.
El desarrollo de alimentos funcionales para el intestino está en sus primeras etapas y tendrá éxito sólo si se hace más investigación fundamental en la fisiología digestiva, la microflora intestinal, el sistema inmune y la función de la mucosa. Este documento muestra el valor potencial de los alimentos funcionales a partir del estudio de la fisiología gastrointestinal, incluyendo los estudios realizados sobre el efecto de los alimentos funcionales en el intestino, junto con investigaciones futuras.
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