Resumen

El transporte intercontinental de material mineral desde África hacia el Caribe, Norteamérica y Suramérica es un fenómeno de interés investigativo internacional. Varios estudios han llamado la atención sobre los efectos meteorológicos y las implicaciones climáticas derivadas de la presencia de este aerosol en la atmósfera, como también de los potenciales efectos sobre la salud humana. La región Caribe colombiana no es ajena a esta problemática, pero son escasos los estudios realizados. Por lo anterior, el objetivo de este artículo es identificar eventos de intrusión de polvo de origen africano en la región Caribe de Colombia. Metodológicamente se analizaron mapas de concentración de polvo generados por los modelos GEOS-5, SKIRON, NAAPS y CALIPSO, entre el 01 de enero y el 31 de diciembre de 2012. También se utilizaron imágenes generadas por el sensor satelital MODIS e información de redes de calidad del aire de la región. Según los resultados obtenidos, existen evidencias para afirmar que al norte de Colombia, en la región Caribe, se detectan eventos de intrusión de polvo de origen africano. El periodo del año en que se presentan mayores niveles de concentración es entre marzo y septiembre, sobresaliendo los meses de marzo, junio, julio y agosto.

Introducción

El material particulado atmosférico se define como un conjunto de partículas sólidas y líquidas presentes en suspensión en la atmósfera (Mészáros 1999). Es decir, por este concepto se entiende un conjunto heterogéneo de partículas emitidas por diversas fuentes (naturales y antrópicas), con el potencial de generar, según su composición biogeoquímica y tamaño, efectos adversos en la salud humana tales como trastornos respiratorios (Cowie et al. 2010) y enfermedades cardiovasculares (Middleton et al. 2008).

Dentro de los principales tipos de partículas atmosféricas figura el material mineral, el cual constituye, en cuanto a masa, la mayor fracción del aerosol atmosférico (Duce 1995). La emisión de estas partículas se genera, principalmente, por medio de la acción de los vientos sobre la superficie terrestre. 

La mayor emisión a escala mundial de polvo mineral se produce en regiones áridas o semi-áridas del hemisferio Norte (entre 10° y 35°), donde se estima que África, especialmente la región comprendida por las zonas del Sahara y Sahel, es la responsable de cerca del 70% de los aportes globales (Huneeus et al. 2011), al generar desde 130 millones Tn/año (Swap et al. 1996) hasta 800 Tn/año (Huneeus et al. 2011). 

A pesar de que la mayor parte de las emisiones de material mineral es de origen natural, es necesario considerar también las fuentes de origen antrópico, como por ejemplo las actividades de construcción, la minería, la fabricación de cerámicas y cemento, e incluso el tráfico automotor a través de la erosión del firme de rodadura (Querol et al. 2001).

Ahora bien, son múltiples los estudios que se han realizado sobre el transporte de polvo de origen africano a través del Océano Atlántico y su deposición en el continente americano. Así, desde finales de la década de los años sesenta se tiene información de las grandes cantidades de polvo provenientes de zonas áridas de África que viajan con los vientos alisios e ingresan al Caribe (Prospero et al. 1970), y desde los años ochenta se tiene registro de este fenómeno en Suramérica (Prospero et al. 1981). Esto ha permitido el desarrollo de estudios más específicos relacionados con la alteración de la calidad del aire de Barbados, Bahamas y la zona Este de los Estados Unidos por efecto del polvo sahariano (Muhs et al. 2009, Kim et al. 2014), su composición elemental (Trapp et al. 2010) y los efectos indirectos de este aerosol sobre los procesos de formación de nubes (Sassen et al. 2003); la variabilidad de la precipitación sobre el Atlántico tropical (Huang et al. 2009); y la alteración del balance de nutrientes del suelo amazónico (Abouchami et al. 2013), así como de la composición bioquímica del agua del Océano Atlántico (Schulz et al. 2012).

• Materias:Control de calidad del aire Calidad ambiental
• Subjects:Air quality management Environmental quality
• Palabras claves:Modelación atmosférica; polvo Sahariano; calidad del aire; meteorología; transporte de polvo; polvo mineral
• Keywords:Atmospheric modeling, Saharan dust, air quality, meteorology, dust transport, mineral dust.