Los desastres de origen natural tienen un significado muy grande en Colombia, tanto por la distribución de la población como por las características físicas del país. Se presentan los resultados de un inventario realizado con la ayuda del programa DesInventar a partir de varias fuentes que cubren de 1970 a 2006. Las amenazas sísmicas, de tsunamis y de erupciones volcánicas tienen una localización relativa, a diferencia de las demás amenazas que ocurren prácticamente en todo el país. Se contabilizan 23.078 desastres de los cuales 15.637 son de tipo hidrogeológico. Se totalizaron para este período 34.698 víctimas fatales, de las cuales 23.000 fueron producidos por los lahares que destruyeron Armero en 1985. 157.347 viviendas fueron destruidas y más del doble afectadas. Las pérdidas totales en valor actualizado se calculan en 26 x 1.012 pesos, una cifra muy significativa para la economía del país. Existen varios factores (población, urbanismo, instituciones, leyes) que dificultan un análisis claro de tendencias durante el periodo estudiado. Es necesario realizar un esfuerzo a nivel regional y local para mejorar los datos obtenidos hasta ahora.
1. INTRODUCCIÓN
El tema de los desastres de origen natural en Colombia es de gran importancia por sus consecuencias tanto humanas como económicas (Hermelin, 2000; 2005). Entre los factores que contribuyen a esa situación está la localización geográfica del país: es una nación andina, lo que significa de montañas altas, tectónicamente activas y con manifestaciones volcánicas. Además, si bien su ubicación ecuatorial le depara una gran variedad de climas, la presencia de glaciares en la cima de algunas montañas crea amenazas naturales adicionales.
La mayor proporción de la población vive en las regiones montañosas. El aumento de dicha población ha sido muy alto en los últimos 50 años, pasando de 10 millones a unos 42 millones de habitantes. Adicionalmente el fenómeno de urbanización ha sido, como en el resto de América Latina, de grandes proporciones: se pasó en el mismo lapso de tiempo de 25 a 75% de la población viviendo en zonas urbanas (www.dane.gov.co). Acompañando este proceso se presenta un aumento relativamente reciente de emigración campesina relacionado con lo que en términos oficiales se ha dado por llamar "violencia política" y "desplazamiento forzado", producidos por grupos armados ilegales. Estas últimas oleadas de migrantes tienden a ubicarse en las zonas urbanas más expuestas a las amenazas naturales y por lo tanto contribuyen a incrementar el problema de la exposición a los riesgos naturales de origen natural.
Otro aspecto que hace que el tema de los desastres naturales sea de mucho interés es el del cambio global que tendrá en Colombia consecuencias variables pero preocupantes como aumento de precipitación en algunas regiones, mayor sequía en otras, disminución y desaparición de los glaciares, aumento del nivel del mar, etc. (Costa, en prensa).
Según W. Cote, director de emergencias de la Cruz Roja Colombiana, en el 2006 hubo en Colombia 711.441 personas afectadas por desastres de origen naturales, cifra que pasó a 1.556.493 para el año 2007. Además, según la misma fuente, en el país 500.000 familias viven en zonas de riesgo (El Colombiano, 18 de diciembre de 2007, p.9).
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