Resumen

El uso de mercurio para el beneficio del oro sigue siendo una práctica corriente en las pequeñas explotaciones mineras, principalmente en los países subdesarrollados, debido a la escasa inversión requerida y a la necesidad de sistemas fáciles de manejar. Pero la falta de protecciones básicas hace inevitable la elevada contaminación de las corrientes de agua, los suelos y, de hecho, los cuerpos humanos. Se han hecho algunas mejoras en el sitio, como la relacionada con la eliminación del mercurio de la amalgama, que normalmente se hacía al aire libre y ahora se ha cambiado a la utilización de retortas de hierro artesanales que reducen considerablemente las emisiones de vapores de mercurio a la atmósfera, pero todavía hay altas pérdidas de mercurio en los residuos sólidos o relaves procedentes del proceso de amalgamación (casi la mayor parte del peso total del mineral tratado). Con el fin de reducir las pérdidas de mercurio en los residuos del proceso, este trabajo de investigación se ha basado en el uso de sistemas baratos, disponibles para los mineros aislados, para demostrar que es posible conseguir una reducción importante de las pérdidas y la contaminación. El procedimiento se ha realizado mediante el lavado de los minerales con agentes alcalinos o detergentes, junto con el uso de mercurio activado purificado por electroobtención en un dispositivo sencillo, fácilmente fabricado in situ por los propios trabajadores. También se demuestra aquí que el control del tiempo de amalgamación y de la cantidad total de mercurio utilizada podría reducir la contaminación total y, además, se mejoraría la recuperación del oro. Esta investigación informa de la posibilidad de reducir las pérdidas de mercurio hasta 2,4 g por 100 g de oro producido (caso de minerales ricos como La Bruja), con una recuperación de oro de hasta el 94 %; y 8,6 g por 100 g de oro producido (de minerales con leyes medias como La Gruesa), y recuperaciones de oro del orden del 92 %. Todo ello es entre 20 y 100 veces inferior a los datos que figuran en la bibliografía actual. La introducción de un paso previo de la concentración del mineral en mesas de agitación, disminuye la cantidad total de sólidos para el proceso de amalgamación en el rango del 70 %, reduciendo entonces los residuos sólidos contaminados. De esta forma se mejora la recuperación de oro en el caso de mineral rico, pero no con el mineral de menor ley cuando se compara con la amalgamación directa. En ese caso se requeriría una combinación de mesas de sacudidas y flotación de los relaves de gravedad, pero ese proceso es más caro y complicado para los pequeños mineros. El método descrito supone una baja inversión de capital en equipos, y la formación para manejar el sistema no es difícil.

• Materias:Mercurio Extracción Contaminación del suelo Contaminación del agua Reducción de contaminación
• Subjects:Mercury Extraction Soil pollution Water pollution Pollution reduction
• Palabras claves:Oro; Mercurio; Amalgamación; Contaminación; Preconcentración
• Keywords:Gold; Mercury; Amalgamation; Pollution; Preconcentration