Resumen

La resistencia a la corrosión y ligereza que caracterizan al aluminio permiten que este metal y sus aleaciones sean sustitutos de materiales como el acero en diversas aplicaciones industriales como: construcción, autopartes, empaques, maquinaría y aeronáutica. En consecuencia, la demanda de aluminio se ha incrementado, así como la búsqueda de minas de bauxita, mineral a partir del cual se obtiene este metal. La transformación de la bauxita en aluminio se realiza mediante la explotación y extracción del mineral que posteriormente es sometido a procesos químicos de Bayer y de electrólisis, los cuales generan emisiones nocivas para el medio ambiente y demandan un alto consumo de energía. Ante la necesidad de reducir los costos de producción del proceso y su impacto ambiental, una alternativa como fuente de materia prima es el reciclaje de aluminio, como lo indican investigaciones sobre el aprovechamiento de materiales en países como Brasil y Estados Unidos que han demostrado la viabilidad de obtener aluminio a partir de residuos metálicos. Lo anterior plantea un interrogante sobre los avances en esta materia en Bogotá, una ciudad con una cadena de reciclaje informal de numerosos eslabones y con escasa regulación que ha generado pocos logros en comparación con otras capitales del mundo.

Introducción

El aluminio, así como el magnesio y el titanio, hacen parte de la familia de los “metales ligeros” (Polmear 1996) que se caracterizan por tener una baja densidad y por sustituir materiales como el acero en estructuras y componentes, ya que ayudan a reducir su peso. El aluminio tiene un amplio número de aplicaciones en diversos sectores industriales (construcción, automotriz, empaques o envases, maquinaria, aeronáutica) debido a su ligereza y su alta resistencia a la corrosión (Menzie et al. 2010; Echavarría y Orrego 2012; Tillová et al. 2012a; Tsakiridis 2012). Uno de sus principales beneficios ha sido reducir el peso de los vehículos, y en consecuencia, el consumo de combustible (Das et al. 2007a) pues cada kilogramo de acero que es sustituido genera un ahorro de dos galones de combustible (The Aluminum Association 2011). 

Lo anterior ha contribuido a una mayor demanda de aluminio, a la búsqueda de nuevas fuentes de bauxita y a considerar los residuos de aluminio como una fuente alternativa de materia prima (Rombach 2013) ya que de éstos también es posible obtener aluminio con buenas propiedades mecánicas, aunque su proceso de transformación requiere un mayor control de calidad. De esta forma se definen dos clases de aluminio: primario, aquel producido de la forma tradicional; y secundario, el cual resulta de la recuperación de residuos.

El reciclaje de aluminio ha presentado resultados positivos para la industria y la sociedad en general, ya que es posible generar beneficios monetarios para los recicladores y las ciudades (Ozer et al. 2013); reducir los niveles de consumo de energía durante la etapa de producción al pasar de 45 kWh/kg a 2,8 kWh/kg (Das 2006a; Das y Kaufman 2008; Tillová et al. 2012a), lo que hace el proceso más económico; y reducir las emisiones de CO₂ durante la obtención del metal, pues la producción de aluminio secundario genera un 5% del CO₂ resultante de la producción de aluminio primario (Tillová et al. 2012a, 2012b). Debido a estos beneficios, países como Brasil y Estados Unidos han optado por reducir la explotación y consumo de bauxita e incrementar la tasa de reciclaje y los niveles de producción de aluminio secundario a través de la implementación de procesos de separación y clasificación de residuos para la remoción de impurezas, como plástico o metales ferrosos, y así obtener un metal de calidad semejante a la del primario (Valentim y Kovaleski 2010; The Aluminum Association 2011).

• Materias:Industria del reciclaje Aluminio
• Subjects:Recycling industry Aluminum
• Palabras claves:Producción aluminio primario y secundario; cadena de reciclaje; proceso reciclaje aluminio
• Keywords:Primary and secondary aluminum production, recycling chain, aluminum recycling process.