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Si bien los sistemas de reciclaje y los depósitos de botellas se han vuelto cada vez más comunes en los EE. UU., las tasas reales de reciclaje son “abrumadoras”, según un equipo de investigadores del MIT que estudió las tasas de reciclaje de PET, el plástico que se usa comúnmente en las botellas de bebidas. Sin embargo, sus hallazgos sugieren algunas formas de cambiar esta situación.

Según los investigadores, la tasa actual de reciclaje de botellas de PET (tereftalato de polietileno) en todo el país es de aproximadamente el 24 por ciento y se ha mantenido estancada durante una década. Pero su estudio indica que con un programa nacional de depósito de botellas, las tasas podrían aumentar al 82 por ciento, con lo que casi dos tercios de todas las botellas de PET se reciclarían para fabricar nuevas botellas, a un costo neto de apenas un centavo por botella cuando la demanda sea sólida. Al mismo tiempo

El equipo analizó las tasas de recolección y reciclaje de botellas de PET en diferentes estados y en otros países con y sin políticas de depósito de botellas, y con o sin programas de reciclaje en la acera, así como los insumos y los resultados de varias empresas y métodos de reciclaje. Los investigadores afirman que este estudio es el primero en analizar en detalle la interacción entre las políticas públicas y las realidades de extremo a extremo del mercado de producción y reciclaje de envases.

Los autores descubrieron que los programas de depósito de botellas son muy eficaces en las zonas donde se aplican, pero que en la actualidad no se recogen suficientes botellas usadas para cumplir los objetivos fijados por la industria del envasado. Su análisis sugiere que una política de depósito de botellas uniforme a nivel nacional podría alcanzar los niveles de reciclaje que exigen las leyes propuestas y los compromisos corporativos.

El reciclaje de PET es un proceso de gran éxito en términos de calidad, ya que los nuevos productos fabricados con material totalmente reciclado prácticamente igualan las cualidades del material virgen. Y las marcas han demostrado que es posible fabricar nuevas botellas de forma segura con un 100 por ciento de residuos posconsumo. Pero el equipo descubrió que la recolección del material es un cuello de botella crucial que impide que las plantas de procesamiento satisfagan sus necesidades. Sin embargo, con las políticas adecuadas en marcha, "uno puede ser optimista", dice Olivetti, profesor de Ingeniería Jerry McAfee y decano asociado de la Facultad de Ingeniería.

“Un mensaje que hemos encontrado en varios casos en el ámbito del reciclaje es que si se hace el trabajo correcto para apoyar políticas que tengan en cuenta tanto la demanda como la oferta”, entonces es posible lograr mejoras significativas, afirma. “Para que sea viable, hay que pensar en la respuesta y el comportamiento de múltiples actores del sistema de manera holística”, afirma. “Somos optimistas, pero hay muchas formas de ser pesimistas si no pensamos en eso de manera holística”.

Por ejemplo, el estudio concluyó que es importante tener en cuenta las necesidades de las instalaciones de recuperación de residuos municipales existentes. Si bien los programas ampliados de depósito de botellas son esenciales para aumentar las tasas de reciclaje y proporcionar materia prima a las empresas que reciclan PET para fabricar nuevos productos, las instalaciones actuales que procesan material de los programas de reciclaje en la acera perderán ingresos provenientes de las botellas de PET, que son un producto de valor relativamente alto en comparación con los demás materiales del flujo de residuos reciclados. Estas empresas perderían una fuente de ingresos si las botellas se recolectaran a través de programas de depósito, y solo les quedarían los plásticos mixtos de menor valor.

Los investigadores desarrollaron modelos económicos basados ​​en las tasas de recolección encontradas en los estados con programas de depósito, requisitos de contenido reciclado y otras políticas, y utilizaron estos modelos para extrapolarlos al país en su conjunto. En general, descubrieron que las necesidades de suministro de los productores de envases podrían satisfacerse mediante un sistema nacional de depósito de botellas con un depósito de 10 centavos por botella, con un costo neto de aproximadamente 1 centavo por botella producida cuando la demanda es fuerte. No tiene por qué ser un programa federal, sino uno cuya implementación quedaría en manos de los estados individuales, dice Olivetti.

Otros países han tenido mucho más éxito en la implementación de sistemas de depósito que dan como resultado tasas de participación muy altas. Varios países europeos, por ejemplo, logran recolectar más del 90 por ciento de las botellas de PET para reciclar. Pero en los EE. UU., se recolecta menos del 29 por ciento y, después de las pérdidas en la cadena de reciclaje, aproximadamente el 24 por ciento realmente se recicla, encontraron los investigadores. Mientras que el 73 por ciento de los estadounidenses tiene acceso al reciclaje en la acera, actualmente solo 10 estados tienen sistemas de depósito de botellas en funcionamiento.

Sin embargo, hasta el momento existe demanda. “Existe un mercado para este material”, afirma Olivetti. Si bien las botellas recogidas mediante la recolección de residuos mixtos aún se pueden reciclar hasta cierto punto, las que se recogen mediante sistemas de depósito tienden a ser mucho más limpias y requieren menos procesamiento, por lo que es más económico reciclarlas para fabricar nuevas botellas o productos textiles.

Para que sean eficaces, las políticas no deben centrarse únicamente en aumentar las tasas de reciclaje, sino en todo el ciclo de oferta y demanda y en los diferentes actores involucrados, afirma Olivetti. Sería necesario establecer salvaguardas para proteger las instalaciones de reciclaje existentes de la pérdida de ingresos que sufrirían como resultado de los depósitos de botellas, tal vez en forma de subsidios financiados con tarifas a los productores de botellas, para evitar que estas partes esenciales de la cadena de procesamiento cierren. Y es posible que se necesiten otras políticas para garantizar la continuidad del mercado para el material que se recolecta, incluidos requisitos de contenido reciclado y regulaciones de responsabilidad extendida del productor, concluyó el equipo.

En esta etapa, es importante centrarse en los flujos de residuos específicos que se pueden reciclar de manera más eficaz, y el PET, junto con muchos metales, encaja claramente en esa categoría. “Cuando empezamos a pensar en flujos de plástico mixtos, eso es mucho más desafiante desde una perspectiva ambiental”, afirma. “Los sistemas de reciclaje deben perseguir la responsabilidad ampliada de los productores, o pensar específicamente en materiales diseñados de manera más eficaz para el contenido reciclado”, afirma.

También es importante abordar “cuáles son las métricas adecuadas para diseñar flujos de materiales gestionados de forma sostenible”, afirma. “Puede tratarse del uso de energía, de la circularidad [por ejemplo, convertir botellas viejas en botellas nuevas], de la reducción de residuos y de asegurarse de que todo esté alineado. Ese es otro tipo de coordinación de políticas que se necesita”.

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