Créditos: Foto: Paul Henderson

Un vistazo rápido al CV de Emma Bullock se parece al de muchos otros estudiantes graduados del MIT: se desempeñó como asistente de enseñanza, escribió varios artículos, obtuvo becas de organizaciones prestigiosas y adquirió amplias habilidades de laboratorio y programación. Pero una habilidad la distingue: “experiencia en trabajo de campo y entrenamiento de supervivencia para la investigación en el Ártico”.

Esto se debe a que Bullock, estudiante de doctorado en oceanografía química en el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), dedica mucho tiempo a recolectar muestras en el Círculo Polar Ártico para su investigación. Trabajar en un entorno tan extremo requiere una formación integral en todo, desde el uso de equipos árticos y la conducción por caminos sin pavimentar hasta el manejo de encuentros con la vida silvestre, como el curioso oso polar que se metió en el equipo de investigación de su equipo.

Hasta la fecha, se ha aventurado cinco veces a Prudhoe Bay, Alaska, donde suele pasar largos días (de 5:00 a. m. a 11 p. m.) recolectando y procesando muestras de la laguna Simpson. Su trabajo se centra en los cambios ambientales del Ártico, en particular los efectos del deshielo del permafrost en los niveles de mercurio en las aguas subterráneas.

"Aunque estoy haciendo ciencia fundamental, puedo vincularla directamente con las comunidades de esa región que se verán afectadas por los cambios que estamos viendo", dice. "A medida que el mercurio se escapa del permafrost, tiene el potencial de afectar no sólo a las comunidades árticas sino también a cualquiera que coma pescado en todo el mundo".

Sobrellevar una tormenta de reveses

Al crecer en la zona rural de Vermont, Bullock pasó mucho tiempo al aire libre y atribuye su gran interés en los estudios ambientales a su amor por la naturaleza cuando era niña. A pesar de su convicción en una carrera profesional involucrada con el medio ambiente, su camino hacia el Instituto no ha sido fácil. De hecho, Bullock superó varios desafíos y reveses en su camino hacia el MIT.

Como estudiante universitaria en Haverford College, Bullock rápidamente reconoció que no tenía las mismas ventajas que otros estudiantes. Se dio cuenta de que su mayor desafío al seguir una carrera académica era su origen socioeconómico. Ella dice: “En Vermont, el costo de vida es un poco más bajo que en muchas otras áreas. Así que hasta que llegué a la universidad no me di cuenta de que no era tan de clase media como pensaba”. Bullock había aprendido la prudencia financiera de sus padres, lo que influyó en muchas de las decisiones que tomó como estudiante. Ella dice: “No tenía un teléfono en la licenciatura porque tenía que elegir entre conseguir una buena computadora portátil en la que pudiera investigar o un teléfono. Y entonces elegí la computadora portátil”.

Bullock se especializó en química porque Haverford no ofrecía una especialización en ciencias ambientales. Para adquirir experiencia en investigación ambiental, se unió al laboratorio de Helen White, enfocándose en el uso de bandas de silicona como muestreadores pasivos de compuestos orgánicos volátiles en colmenas de abejas. Se produjo un momento crucial cuando Bullock identificó errores en un proyecto colaborativo. Ella dice: “[Dr. White y yo] llevamos la información sobre pruebas estadísticas defectuosas a los colaboradores, que eran todos hombres. No estaban contentos con eso. Hicieron comentarios de que no les gustaba que las mujeres les dijeran cómo hacer química”.

White sentó a Bullock y le explicó la omnipresencia del sexismo en este campo. “Ella dijo: "Tienes que recordar que no eres tú. Eres un buen científico. Eres capaz"”, recuerda Bullock. Esa experiencia fortaleció su determinación de convertirse en científica ambiental. “La forma en que la Dra. Helen White abordó este problema me hizo querer permanecer en el campo STEM, y específicamente en los campos ambiental y geoquímico. Me hizo darme cuenta de que necesitamos más mujeres en estos campos”, afirma.

Cuando llegó al final de la universidad, Bullock supo que quería continuar su viaje educativo en ciencias ambientales. "La ciencia ambiental impacta el mundo que nos rodea de maneras muy visibles, especialmente ahora con el cambio climático", dice. Presentó solicitudes para muchos programas de posgrado, incluido el MIT, que era el alma mater de White, pero fue rechazada por todos.

Sin inmutarse, Bullock decidió adquirir más experiencia en investigación. Ocupó un puesto como técnica de laboratorio en el Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania, donde estudió las emisiones de metano de los lechos de pastos marinos: su primera incursión en la oceanografía química. Un año después, volvió a postularse para escuelas de posgrado y fue aceptada en casi todos los programas, incluido el MIT. Espera que su experiencia pueda servir como lección para futuros solicitantes. “Sólo porque te rechacen la primera vez no significa que no seas un buen candidato. Simplemente significa que es posible que no tengas la experiencia adecuada o que no entendiste correctamente el proceso de solicitud”, afirma.

Entendiendo el océano a través de la lente de la química

Al final, Bullock eligió el MIT porque estaba más interesada en los proyectos científicos específicos dentro del programa y le gustaba el sentido de comunidad. "Es un programa único porque tenemos la oportunidad de tomar clases en el MIT y acceder a los recursos que tiene el MIT, pero también realizamos investigaciones en Woods Hole", dice. Algunas personas le advirtieron sobre la naturaleza despiadada del Instituto, pero Bullock descubrió que era exactamente lo contrario. “Mucha gente piensa en el MIT y creen que es una de esas escuelas de primer nivel, por lo que debe ser competitiva. Mi experiencia en este programa es que es muy colaborativo porque nuestra investigación es tan individual y única que realmente no se puede ser competitivo. Lo que estás haciendo es muy diferente a cualquier otro estudiante”, dice.

Bullock se unió al grupo de Matthew Charette, científico senior y director del Programa WHOI Sea Grant, que investiga el océano a través de una lente química caracterizando el agua subterránea del Ártico muestreada durante campañas de campo en Prudhoe Bay, Alaska. Bullock analiza los niveles de mercurio y metilmercurio biotóxico afectados por el deshielo del permafrost, que ya está afectando la salud de las comunidades del Ártico. A modo de comparación, Bullock señala los empastes dentales a base de mercurio, que han sido objeto de escrutinio científico por sus impactos en la salud. Ella dice: "Se obtiene más mercurio al comer sushi, atún y salmón que al tener un empaste dental a base de mercurio".

Promoción de la defensa del medio ambiente

Bullock ha sido reconocida como Embajadora de Arctic PASSION por su trabajo en la región ártica históricamente poco investigada. Como parte de este programa, fue invitada a participar en un “círculo de intercambio”, que conectó a científicos principiantes con miembros de comunidades indígenas y luego los empoderó para transmitir lo que aprendieron sobre la importancia de la investigación en el Ártico a sus comunidades. Esta experiencia ha sido lo más destacado de su trayectoria doctoral hasta el momento. Ella dice: "Era lo suficientemente pequeño y la gente allí estaba lo suficientemente involucrada en los temas que pudimos tener conversaciones muy interesantes y dinámicas, lo que no siempre sucede en las conferencias típicas".

Bullock también encabezó su propia forma de activismo ambiental a través de un proyecto llamado en-justice, que lanzó en septiembre de 2023. A través de un sitio web y una exposición de arte itinerante, el proyecto muestra retratos y entrevistas de defensores ambientales menos conocidos que “posiblemente han "Han hecho más por el medio ambiente, pero no son tan famosos" como nombres conocidos como Greta Thunberg y Leonardo DiCaprio.

“Están haciendo cosas como ir a ayuntamientos, discutir con políticos, conseguir que se firmen peticiones... el trabajo de tipo meollo de la cuestión. Quería crear una plataforma que destacara a algunas de estas personas de todo el país pero que también inspirara a personas de sus propias comunidades a intentar lograr un cambio”, dice. Bullock también ha escrito un artículo de opinión para la revista WHOI, Oceanus, y ha trabajado como redactor del boletín del Programa Conjunto MIT-WHOI, "Through the Porthole".

Después de graduarse este año, Bullock planea continuar centrándose en el Ártico. Ella dice: "La investigación en el Ártico me parece muy interesante y hay muchas preguntas de investigación sin respuesta". También aspira a fomentar más interacciones como el círculo de intercambio.

“Tratar de encontrar una manera en la que pueda ayudar a facilitar que las comunidades y los investigadores del Ártico se encuentren entre sí y encuentren intereses comunes sería un papel de ensueño. Pero no sé si ese trabajo existe”, dice Bullock. Dado su historial de superación de obstáculos, lo más probable es que convierta estas aspiraciones en realidad.

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