En 2014, un equipo de estudiantes del MIT del curso 15.366 (Climate and Energy Ventures) desarrolló un plan para comercializar la investigación del MIT sobre cómo mover información entre chips con luz en lugar de electricidad, reduciendo el uso de energía.
Tras completar la clase, que desafía a los estudiantes a identificar a los primeros clientes y presentar su plan de negocios a los inversores, el equipo ganó los dos grandes premios del MIT Clean Energy Prize. Hoy, la empresa, Ayar Labs, ha recaudado un total de 370 millones de dólares de un grupo que incluye a los líderes en chips AMD, Intel y NVIDIA, para ampliar la fabricación de sus interconexiones de chips ópticos.
Ayar Labs es una de las muchas empresas cuyos orígenes se remontan a 15.366. De hecho, más de 150 empresas han sido fundadas por exalumnos de la promoción desde su fundación en 2007.
En la clase, los equipos de estudiantes seleccionan una tecnología o idea y determinan el mejor camino para su comercialización. El proyecto, que dura un semestre y está acompañado de clases y tutorías, proporciona a los estudiantes experiencia real en el lanzamiento de una empresa.
“El objetivo es enseñar a los emprendedores a crear empresas en el ámbito del clima y la energía”, afirma el profesor titular Tod Hynes, cofundador del curso y profesor desde 2008. “Lo hacemos a través de la experiencia práctica. Exigimos que los estudiantes interactúen con los clientes, hablen con posibles proveedores, socios e inversores y practiquen sus presentaciones para aprender de esa retroalimentación”.
La clase atrae a cientos de estudiantes cada año. Como uno de los catalizadores de las empresas derivadas del MIT, también es una de las razones por las que un informe de 2015 concluyó que las empresas fundadas por ex alumnos del MIT habían generado aproximadamente 1,9 billones de dólares en ingresos anuales. Si el MIT fuera un país, esa cifra lo convertiría en la décima economía más grande del mundo, según el informe.
“"Mens et manus" ("mente y mano") es el lema del MIT, y la experiencia práctica que intentamos ofrecer en esta clase es difícil de superar”, afirma Hynes. “Cuando uno vive el proceso de comercialización en el mundo real, aprende más y se encuentra en una mejor posición. Ese enfoque de aprendizaje experiencial realmente se alinea con el enfoque del MIT”.
Simulación de una startup
El curso fue iniciado por Bill Aulet, profesor de la práctica en la Escuela de Administración Sloan del MIT y director ejecutivo del Centro Martin Trust para el Emprendimiento del MIT. Después de trabajar como asesor durante el primer año y ayudar a Aulet a lanzar la clase, Hynes comenzó a enseñarla con Aulet en el otoño de 2008. La pareja también lanzó el Premio Clima y Energía en la misma época, que continúa en la actualidad y recientemente recibió más de 150 solicitudes de equipos de todo el mundo.
Una característica fundamental de la clase es conectar a estudiantes de diferentes campos académicos. Cada año, los organizadores buscan inscribir a estudiantes con formación en ciencia, ingeniería, negocios y políticas.
“La clase está pensada para que sea accesible para cualquier persona del MIT”, afirma Hynes, señalando que desde entonces el curso también está abierto a estudiantes de la Universidad de Harvard. “Estamos tratando de abarcar todas las disciplinas”.La clase se hizo rápidamente popular en el campus. En los últimos años, alrededor de 150 estudiantes se postularon para 50 plazas.
“Mencioné Climate and Energy Ventures en mi solicitud para el MIT”, dice Chris Johnson, un estudiante de posgrado de segundo año en el Programa Líderes para Operaciones Globales (LGO). “Cuando ingresé al MIT, estaba muy interesado en la sostenibilidad, y en la energía en particular, y también en las empresas emergentes. Había escuchado cosas muy buenas sobre la clase y esperé hasta mi último semestre para presentar la solicitud”.
Los organizadores del curso seleccionan en su mayoría estudiantes de posgrado, a quienes prefieren que estén en el último año de su programa para que puedan seguir trabajando en el emprendimiento más fácilmente una vez finalizada la clase.
“Independientemente de si los estudiantes se aferran o no al proyecto de la clase, es una gran experiencia que les servirá en sus carreras”, dice Jennifer Turliuk, líder de prácticas de inteligencia artificial climática y energética en el Centro de Emprendimiento Martin Trust, quien ayudó a enseñar la clase este otoño.
Hynes describe el curso como una simulación de creación de empresas. Antes de comenzar, los organizadores seleccionan hasta 30 tecnologías e ideas que se encuentran en la etapa adecuada para su comercialización. Los estudiantes también pueden asistir a la clase con ideas o tecnologías en las que quieran trabajar.
Después de unas semanas de presentaciones y conferencias, los estudiantes se organizan en equipos multidisciplinarios de aproximadamente cinco personas y comienzan a repasar cada uno de los 24 pasos para crear una startup que se describen en el libro de Aulet “Disciplined Entrepreneurship”, que incluye aspectos como interactuar con posibles clientes iniciales, cuantificar una propuesta de valor y establecer un modelo de negocios. Todo esto conduce a una presentación final de una hora que está diseñada para simular una presentación ante inversores o funcionarios gubernamentales.
“Es mucho trabajo y, como es un proyecto en equipo, la calificación depende en gran medida del equipo”, afirma Hynes. “También te califica tu equipo; eso representa aproximadamente el 10 por ciento de tu calificación. Tratamos de alentar a las personas a ser proactivas y a brindar apoyo a los compañeros de equipo”.
Los estudiantes dicen que el proceso es rápido pero gratificante.
“Es muy exigente”, dice Sofie Netteberg, una estudiante de posgrado que también está en el programa LGO del MIT. “Dependiendo de dónde te encuentres con tu tecnología, puedes avanzar muy rápido. Esa es la etapa en la que yo estaba, que me pareció muy interesante. Básicamente, teníamos una tecnología de laboratorio y nos preguntábamos: "¿Qué hacemos a continuación?" También recibes un montón de apoyo de los profesores”.
Del aula al mundo
Las presentaciones finales de este otoño tuvieron lugar en la sede de la empresa de capital de riesgo afiliada al MIT, The Engine, frente a una audiencia de profesores, inversores, miembros de fundaciones que apoyan el emprendimiento y más.
“Escuchamos los comentarios de personas que serían el verdadero siguiente paso para la tecnología si la startup se pone en marcha”, dijo Johnson, cuyo equipo estaba comercializando un método para almacenar energía en hormigón. “Eso fue realmente valioso. Sabemos que no solo son personas que podríamos ver en el próximo mes o en las próximas rondas de financiación, sino que también son exactamente el tipo de personas que nos van a plantear las preguntas que deberíamos tener en cuenta. Fue una experiencia esclarecedora”.
A lo largo del semestre, los estudiantes trataron el proyecto como una verdadera aventura en la que trabajarían mucho más allá de la duración de la clase.
“Nadie piensa en esta clase por la nota, sino por el aprendizaje”, afirma Netteberg, cuyo equipo se sintió animado a seguir trabajando en su tecnología de electrolizadores diseñada para producir hidrógeno verde de manera más eficiente. “No nos estresa obtener una A. Si queremos seguir trabajando en esto, queremos recibir comentarios reales: ¿Qué creen que hicimos bien? ¿En qué debemos seguir trabajando?”
Hynes dice que varios inversores expresaron interés en apoyar a las empresas que surgieron de la clase. En el futuro, espera que los estudiantes aprovechen el entorno de prueba que su equipo ha creado para ellos y prueben cosas nuevas y audaces.
“La gente ha sido muy pragmática a lo largo de los años, lo cual es bueno, pero también potencialmente limitante”, dice Hynes. “Esta es también una oportunidad para hacer algo un poco más allá, algo que tiene un impacto potencial realmente grande si se concreta. Este es el momento en el que los estudiantes pueden experimentar, así que ¿por qué no intentar algo grande?”
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