Crédito: Cortesía de Brelyon

Una de las principales razones por las que la realidad virtual no ha despegado son los aparatosos cascos que deben llevar los usuarios. Pero ¿qué pasaría si pudiéramos obtener los beneficios de la realidad virtual sin los cascos, utilizando pantallas que mejoran computacionalmente las imágenes que muestran?

Ese es el objetivo de la startup Brelyon, que comercializa un nuevo tipo de visualización y representación de contenidos que sumerge a los usuarios en mundos virtuales sin necesidad de colocarse gafas en la cabeza.

Las pantallas hacen pasar la luz a través de una capa de procesamiento antes de que llegue a los ojos de los usuarios, recalculando la imagen para crear experiencias visuales ultraanchas y con profundidad. La empresa también está trabajando en un nuevo tipo de arquitectura de renderización de contenido para generar imágenes visualmente más eficientes. El resultado es una pantalla de 120 pulgadas que simula la sensación de mirar por una ventana hacia un mundo virtual, donde el contenido aparece y desaparece en diferentes ángulos y profundidades, según lo que se introduzca en la pantalla.

“Nuestras pantallas actuales utilizan diferentes propiedades de la luz, en concreto el frente de onda del campo eléctrico”, afirma Barmak Heshmat, cofundador y director ejecutivo de Brelyon, ex investigador posdoctoral del Media Lab. “En nuestra arquitectura más reciente, la pantalla utiliza una pila de programación de sombreadores potenciada con microservicios de inferencia para modificar y generar contenido sobre la marcha, lo que amplifica la inmersión en las pantallas”.

Los clientes ya están utilizando las pantallas actuales de Brelyon en simuladores de vuelo, juegos, defensa y teleoperaciones, y Heshmat dice que la compañía está ampliando activamente su capacidad de fabricación para satisfacer la creciente demanda.

“Allí donde se desee aumentar la eficiencia visual con pantallas, Brelyon puede ayudar”, afirma Heshmat. “Desde el punto de vista óptico, estas pantallas virtuales nos permiten crear una experiencia mucho más grande, similar a la de un centro de control, sin necesidad de espacio adicional ni de usar auriculares, y a nivel de computación, nuestras arquitecturas de renderización nos permiten utilizar cada parte de esa pantalla de la manera más eficiente”.

De luz y matemáticas

Heshmat llegó al MIT en 2013 como investigador posdoctoral en el grupo Camera Culture del Media Lab, dirigido por el profesor asociado Ramesh Raskar. En el Media Lab, Heshmat trabajó en imágenes computacionales, que él describe como “una combinación de matemáticas con la física de la luz para hacer cosas interesantes”.

Con Raskar, Heshmat trabajó en un nuevo enfoque para mejorar las cámaras ultrarrápidas que utilizaban el tiempo como una dimensión adicional en el diseño óptico.

“El sistema básicamente enviaba luz a través de una serie de espejos para hacer que los fotones rebotaran muchas veces dentro de la cámara”, explica Heshmat. “Esto nos permitió capturar la imagen en muchos momentos diferentes”.

Heshmat trabajó en todo el campus y llegó a publicar artículos con cinco profesores diferentes, y dice que su experiencia en el MIT ayudó a cambiar la forma en que se percibía a sí mismo.

“Me aportó mucho el MIT”, afirma Heshmat. “Además de la experiencia técnica, también me dio la confianza y la seguridad de que podía ser un líder. Eso es lo que diferencia al MIT de otras escuelas: es un entorno muy dinámico y estimulante intelectualmente, donde todos están muy motivados y crean su propio universo, en cierto sentido”.

Después de graduarse, Heshmat trabajó en una empresa de realidad virtual, donde se dio cuenta de que a la gente le gustaba la idea de la realidad virtual, pero no les gustaba usar cascos. La observación lo llevó a explorar formas de lograr la inmersión sin tener que sujetarse un dispositivo a la cabeza.

La idea lo llevó de nuevo a su investigación con Raskar en el MIT.

“Existe una relación entre la creación de imágenes y las pantallas; son como un doble entre sí”, explica Heshmat. “Lo que se puede hacer con las imágenes, lo inverso se puede hacer con las pantallas. Como había trabajado en este sistema de creación de imágenes en el MIT, lo que se llama creación de imágenes plegadas en el tiempo, pensé en probar lo inverso de eso en el mundo de las pantallas. Así fue como empezó Brelyon”.

El primer cheque de Brelyon provino del Fondo E14, afiliado al MIT, después de que Heshmat construyera un prototipo del primer dispositivo en su sala de estar.

Las pantallas de Brelyon controlan los ángulos y el enfoque de la luz para simular vistas amplias y profundas y dar la impresión de estar mirando a través de una ventana. Brelyon vende actualmente dos pantallas, Ultra Reality y Ultra Reality Mini. La pantalla Ultra Reality ofrece una pantalla de 10 pies de ancho y una profundidad de alrededor de 3 pies. Las pantallas son totalmente compatibles con computadoras portátiles y de escritorio estándar, por lo que los usuarios pueden conectar sus dispositivos a través de un cable HDMI y ejecutar su software de simulación o juego favorito de inmediato, lo que Heshmat señala como un beneficio clave con respecto a las pantallas de realidad virtual tradicionales basadas en auriculares que requieren que las empresas creen un software personalizado.

“Esta es una solución plug-and-play que es mucho más pequeña que instalar una pantalla de proyección, no requiere una sala dedicada, no requiere un entorno especial, no necesita alineación de proyectores ni nada de eso”, dice Heshmat.

Procesando luz

Heshmat dice que Brelyon ha vendido pantallas a algunas de las empresas de capacitación en simulación más grandes del mundo.

“En la formación con simulación, normalmente nos interesan las grandes visualizaciones y los grandes campos de visión periféricos, o la conciencia situacional”, afirma Heshmat. “Eso nos permite mirar alrededor, por ejemplo, en la cabina del avión. Brelyon nos permite hacerlo en el tamaño de un único monitor de escritorio”.

Hasta la fecha, Brelyon se ha centrado en vender sus pantallas a otras empresas, pero Heshmat espera venderlas eventualmente a particulares y cree que las pantallas de la empresa tienen un enorme potencial para cualquiera que quiera mejorar la experiencia de mirar un monitor.

“Imagina que estás sentado en el asiento trasero de un automóvil y, en lugar de mirar una tableta de 12 pulgadas, tienes esta apertura de 14 o 12 pulgadas, pero esta apertura mira una imagen mucho más grande, por lo que tienes una ventana a un cine IMAX”, dice Heshmat.

En última instancia, Heshmat cree que Brelyon está abriendo una nueva plataforma para cambiar la forma en que percibimos el mundo digital.

“Estamos añadiendo una nueva capa de control entre el mundo de los ordenadores y lo que ven los ojos”, explica Heshmat. “Tenemos esta nueva capa de procesamiento de protones sobre las pantallas y creemos que estamos cerrando la brecha entre la experiencia que vemos y el mundo de los ordenadores. Estamos intentando conectar esa programación hasta el procesamiento final de los fotones. De ahí surgen algunas oportunidades interesantes. Las pantallas del futuro no solo dejarán salir la luz como una serie de lámparas, sino que harán pasar la luz a través de estos procesadores de fotones y permitirán hacer mucho más con la luz”.

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