Las órbitas de un trío de estrellas pueden ser tan caóticas que es imposible calcular con precisión las trayectorias futuras de las estrellas. Esa es la verdadera ciencia detrás del nombre del exitoso programa de Netflix,  3 Body Problem . Gran parte de la acción del programa de ciencia ficción depende de una variedad de otros conceptos de física. Pero al servicio de la trama, parte de esa ciencia se lleva a extremos inverosímiles, o incluso físicamente imposibles.

Para comprender qué es real y qué es ficción,  Science News  habló con el cosmólogo Jacques Delabrouille del CNRS en París y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California. 

¿Cuál es el problema de los tres cuerpos en física?

Para dos objetos que orbitan entre sí, los científicos pueden predecir con precisión las ubicaciones y velocidades de esos objetos en un futuro lejano. Pero para tres o más objetos en órbita, el movimiento puede ser caótico. Eso significa que los resultados dependen tan sensiblemente de las ubicaciones y velocidades iniciales de los tres objetos que  el futuro es impredecible (SN: 6/4/20). 

En  3 Body Problem , una raza alienígena llamada San-Ti habita un planeta en un sistema estelar triple a cuatro años luz de la Tierra. Las órbitas impredecibles de las estrellas conducen a eras "estables" y "caóticas". Eras caóticas causan estragos en el clima del planeta y diezman civilizaciones enteras. 

En realidad, el sistema estelar vecino más cercano al sol, Alpha Centauri, alberga tres estrellas,  e incluso planetas , a unos cuatro años luz de la Tierra (SN: 24/8/16). Pero ese sistema no es caótico. Dos estrellas más grandes orbitan cerca una de la otra y una estrella menos masiva las orbita más lejos. "Este sistema en particular tiene una solución que es bastante estable", afirma Delabrouille. 

Sin embargo, para un sistema hipotético en el que tres estrellas orbitan caóticamente, el planeta probablemente no sobreviviría mucho tiempo, dice Delabrouille. "Lo más probable es que lo que sucedería muy rápidamente es que el planeta cayera en una de las estrellas o simplemente fuera expulsado".

¿El entrelazamiento cuántico permite la comunicación instantánea?

En el programa, los San-Ti pueden manipular eventos en la Tierra, controlando pantallas de video y experimentos de física de partículas desde lejos e incluso haciendo que las estrellas parezcan parpadear. Estos poderes se explican mediante sofones, que la serie describe como superordenadores del tamaño de un protón.

Un solo protón puede convertirse en una supercomputadora, explica el programa, porque el San-Ti utiliza dimensiones adicionales. Las dimensiones adicionales son una idea real de la física: en la teoría de cuerdas, por ejemplo, los científicos proponen que hay 10 o más dimensiones, en lugar de sólo las tres dimensiones espaciales y una temporal que conocemos. Pero, señala Delabrouille, esas dimensiones adicionales deben ser pequeñas  (SN: 5/10/18). En la serie, las dimensiones adicionales se desarrollan hasta alcanzar un tamaño enorme para permitir grabar una computadora en el protón. "Esto es pura ciencia ficción", dice Delabrouille.

Otro problema: los San-Ti aceleran los sofones para enviarlos a la Tierra, pero no se explica cómo los sofones desaceleran y llegan ilesos a la atmósfera terrestre. Los protones de alta velocidad procedentes del espacio golpean la atmósfera de la Tierra con regularidad; se llaman  rayos cósmicos  (SN: 23/11/23). Cuando esos rayos cósmicos llegan, son destruidos en una lluvia de partículas. Asimismo, el sofón “golpearía la atmósfera y se desintegraría”, afirma Delabrouille.

Es más, los sofones pueden transmitir información hacia y desde el San-Ti más rápido que la velocidad de la luz. Esto se explica en el programa mediante  el entrelazamiento cuántico, una característica real de la física de la que los autores de ciencia ficción abusan con frecuencia (SN: 4/10/22). Las partículas entrelazadas tienen propiedades que están vinculadas. Mida una partícula entrelazada y sabrá el resultado que daría su compañera, incluso si las dos partículas están separadas por años luz. 

Pero los físicos tienen una cosa muy clara: el entrelazamiento cuántico no puede transmitir información. Cada medición de una partícula entrelazada da un resultado aleatorio. Entonces, dice Delabrouille, "lo mejor que podemos hacer es hacer mediciones, obtener números aleatorios y luego, del otro lado... también obtendrían números aleatorios".¿Podrían las explosiones nucleares impulsar una sonda espacial?

¿Podrían las explosiones nucleares impulsar una sonda espacial?

Con el San-Ti dirigiéndose hacia la Tierra, cuya llegada está prevista para dentro de 400 años, los humanos envían una sonda para encontrarlos. Para acelerar la sonda (alrededor del 1 por ciento de la velocidad de la luz), el equipo decide realizar una serie de explosiones nucleares, cuidadosamente programadas para atrapar la vela de radiación de la sonda a medida que pasa.

Los números podrían funcionar, dice Delabrouille, pero la eficiencia de cada explosión sería pequeña: la mayor parte de la energía de cada explosión se perdería en el espacio y no se utilizaría para impulsar la sonda. "Creo que es un poco optimista", dice.

Hubo muchos otros momentos en el programa que, si bien se basan en ciencia real, terminan no siendo plausibles, dice Delabrouille. Las nanofibras pueden producir  materiales impresionantemente resistentes, por ejemplo (SN: 10/01/18). Pero los individuales no podían atravesar un barco. Y los científicos  han intentado enviar mensajes a los extraterrestres, pero el sol no amplificó una señal de radio transmitida por los humanos ( SN: 24/02/23 ). Y no, dice Delabrouille, un ejército no flotaría fuera del planeta natal de San-Ti si las tres estrellas se alinearan entre sí. Para elevar el ejército se necesitarían inmensas fuerzas de marea que destrozarían todo el planeta.

A pesar de los avances científicos, Delabrouille dice que disfrutó tanto del programa como de la novela en la que se basa. "Es extraordinariamente imaginativo y eso me gusta", dice. “Me hace pensar: "¿Es esto plausible? ¿Es posible?" Y luego hay que pensar por qué no es posible, así que incluso en ese sentido es interesante”. 

Acerca de Emily Conover

La escritora de física Emily Conover tiene un doctorado. en física de la Universidad de Chicago. Ha ganado dos veces el premio Newsbrief de la Asociación de Escritores Científicos de DC.