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El término plástico procede del griego plastikos, que significa, que se puede moldear. Los plásticos son materiales orgánicos, sintéticos o semisintéticos, derivados de materiales orgánicos como el petróleo, el carbón o el gas. Están compuestos de elementos como: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, cloro y azufre, entre otros. Para la producción de plásticos existen dos procesos fundamentales: la polimerización y la policondensación.

Tipos de plásticos

Existe una gran variedad de tipos de plásticos, los más relevantes son los siguientes:

Bioplásticos 

Estos plásticos son producidos en base a compuestos petroquímicos con aditivos biológicos renovables como la caña o el almidón. En este tipo también se encuentran los plásticos biodegradables que, en determinadas condiciones, se degradan convirtiéndose en agua, dióxido de carbono, metano o biomasa. Tanto los bioplásticos como los plásticos biodegradables son utilizados en envases, fibras del sector textil y la agricultura, entre otras aplicaciones.

Plásticos técnicos

Este tipo de plásticos están enfocados en aplicaciones técnicas que requieren plásticos duros. Los plásticos técnicos son perfectos para reemplazar la madera, el metal y tienen propiedades de resistencia al calor, a la erosión química, a los impactos y además su composición hace que no propaguen el fuego. Los plásticos técnicos son utilizados en diversos sectores industriales como el transporte, la electricidad y la electrónica, la construcción y en un variado abanico de aparatos y productos de consumo.

Resinas epoxi 

Este tipo de plásticos ha tenido un gran éxito comercial, ya que su estado físico varía desde un líquido con bajo nivel de viscosidad, hasta un sólido con un elevado punto de fusión. Con lo cual se fabrican una gran cantidad de materiales y productos. Entre sus propiedades se destacan su gran capacidad de adhesión a diversas superficies, resistencia a la erosión química y a altas temperaturas, además son excelentes aislantes eléctricos y térmicos. Las resinas epoxi son utilizadas en pinturas, revestimientos adhesivos, materiales compuestos (como la fibra de carbono y la fibra de vidrio), herramientas industriales, sistemas eléctricos y electrónicos, aplicaciones de consumo, aplicaciones marinas, aplicaciones aeroespaciales, biología y arte, entre otras.

Poliestireno expandido

Este producto termoplástico es versátil, de gran rendimiento y rentabilidad. Entre sus cualidades se destacan: durabilidad, fuerza, ligereza, aislamiento, amortiguación. Así mismo, posee una eficiente procesabilidad, lo que lo convierte en un material utilizado por un gran número de industrias. El Poliestireno expandido es aplicado en aislamiento térmico de edificaciones, aislamiento acústico, construcción de carreteras, envasado de alimentos, protección de productos frágiles, cascos y tablas de windsurf, entre otros.

Fluoropolímeros

Esta familia de plásticos posee un alto rendimiento y entre su gran diversidad se resalta el PTFE por su capacidad de ser inerte a casi la totalidad de sustancias químicas existentes. Los fluoropolímeros tienen cualidades como la inercia química, la dieléctrica elevada, son retardantes de llamas, tienen una baja fricción y una gran antiadherencia, además son de gran resistencia al exponerse en climas extremos, también poseen propiedades de barrera. Entre sus aplicaciones se destacan el uso para rodamientos y juntas de aviones y automóviles, retardantes de llamas, revestimientos para utensilios de cocina, tuberías, depósitos de productos químicos, cables de telecomunicaciones; envases de baterías de ión litio y también es de gran eficiencia en el sector de implantes en medicina.

Poliolefinas

Las poliolefinas son producidas mayormente a base de petróleo y gas natural. Pertenecen al conjunto de termoplásticos de polietileno y polipropileno. Dentro de las Poliolefinas encontramos 4 tipos: LDPE (polietileno de baja densidad), LLDPE (polietileno lineal de baja densidad), HDPE (polietileno de alta densidad) y PP (polipropileno). 

Poliuretanos 

Los poliuretanos son materiales asequibles, seguros y sostenibles. Se destacan por eficiencia como aislante, reguladores de temperatura y principalmente por preservar los recursos naturales del planeta. Además tienen múltiples aplicaciones en aislantes de edificios, espumas para muebles y camas, calzado, transporte, revestimientos y adhesivos, entre otros. 

Policloruro de vinilo

También conocido como PVC, fue uno de los primeros plásticos descubiertos. Se deriva del petróleo o el gas. Tiene dos formas básicas, rígido y flexible. Después del polietileno y el polipropileno, el policloruro de vinilo es el tercer polímero sintético de mayor producción en el mundo. Entre sus propiedades se destaca su durabilidad, ligereza, fuerza y resistencia al fuego. El PVC es utilizado en productos de construcción, revestimientos, tuberías, conducciones eléctricas y de telecomunicaciones, productos médicos, mangueras, calzado, inflables, entre otros.

Termoplásticos 

Los termoplásticos son polímeros de una familia de plásticos que tienen la capacidad de ser fundidos y re-moldeados continuamente. Se derriten a altas temperaturas, se endurecen con el frío y al congelarse se pueden quebrar, asemejándose al vidrio. Los termoplásticos como el polipropileno, el polietileno, el policloruro de vinilo, el poliestireno, el tereftalato de polietileno y el policarbonato, son reciclables. Este tipo de plásticos es quizá el que más usamos en nuestra cotidianidad. Lo podemos ver en materiales deportivos, juguetes, piezas de automóviles, CDs, DVDs, botellas, recipientes, marcos de lentes, bolsas, chalecos antibalas etc.

Plásticos termoestables 

Este tipo de plásticos se destacan por ser materiales sintéticos con una red tridimensional dentro de su composición química y porque al ser moldeados por primera vez, ya no se pueden cambiar de forma, ni ser fusionados con otros materiales. Los plásticos termoestables tienen la capacidad de conservar su forma y rigidez, incluso al ser expuestos a altas temperaturas. Cada tipo de plástico de esta familia, como las ya nombradas resinas epoxi, o los polifenoles tienen propiedades únicas. Entre sus aplicaciones se destaca su uso en chips electrónicos, compuestos reforzados con fibra, revestimientos poliméricos, lentes para gafas y empastes dentales, entre otros.

Contaminación por plásticos

Los plásticos empezaron a producirse a partir de los años cincuenta. Según la ONU, cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plásticos. Se resalta que con la pandemia del COVID-19 aumentó la producción y consumo de productos de un solo uso y que solo un 7% de los residuos plásticos son reciclados. La mayoría de productos plásticos finalmente terminan en la superficie o en el fondo del mar.

Actualmente existen 7 islas de residuos plásticos y basuras que se extienden por todos los océanos del planeta. La isla de plástico más grande es la del Pacífico. Ubicada entre California y el Archipiélago Hawaiano, contiene más de 80.000 millones de trozos plásticos y posee una extensión cercana a los 1,8 millones de kilómetros cuadrados, duplicando la extensión de Francia. Con su crecimiento desenfrenado, pronto se verá desde el espacio.

La contaminación por plásticos es uno de los problemas medioambientales más complejos que enfrenta la humanidad. De 2 millones de toneladas producidas en 1950 se ha llegado a 400 millones de toneladas en 2018. 

Finalmente, está demostrado que la mitad del plástico que utilizamos es de un solo uso y que el aumento de microplásticos está afectando los diversos ecosistemas del planeta. Las investigaciones médicas en torno a los microplásticos se encuentran en una etapa exploratoria, sin embargo se destaca que pueden agravar diversas patologías humanas. 

Es por ello que invitamos a los lectores a llevar un consumo consciente, a evitar las bolsas plásticas, los embalajes de alimentos y otros plásticos de un solo uso. 

Mauro Sastoque Campos
Periodismo Digital
Revista Virtual Pro

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