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Asegurar servicios de agua, saneamiento e higiene (WASH, por sus siglas en inglés) en las escuelas es esencial no solo para cubrir necesidades básicas de los estudiantes, sino también para prevenir enfermedades, mejorar la asistencia, potenciar el aprendizaje y potenciar desarrollo de hábitos de higiene y cuidado del medioambiente en toda la comunidad.  

El Impacto de WASH en la Salud, Asistencia y Aprendizaje de los Estudiantes 

Prevención de Enfermedades: Los servicios de WASH son cruciales para la salud de los niños. Según la Organización Mundial de la Salud el agua insalubre y la falta de baños en buenas condiciones son responsables del 88% de las enfermedades diarreicas. El simple acto de lavarse las manos es una de las maneras más económicas y efectivas de reducir el riesgo de enfermedades, incluida la COVID-19.  

Mejora de la Asistencia: El acceso adecuado a WASH puede aumentar significativamente la asistencia escolar. Se estima que la prevención de enfermedades relacionadas con el acceso a agua potable, baños e higiene podría generar hasta 1.900 millones de días adicionales de asistencia escolar a nivel mundial. Este impacto es especialmente relevante para las niñas, quienes a menudo enfrentan mayores desafíos para asistir a la escuela sin instalaciones sanitarias seguras, especialmente durante la menstruación. Según UNICEF el 43 % de las niñas y adolescentes en México prefiere quedarse en casa antes que ir a la escuela mientras menstrúa. 

Rendimiento Académico: Las malas condiciones de las instalaciones sanitarias afectan no solo la salud física y consecuentemente la asistencia escolar, sino también el rendimiento académico. Las enfermedades causadas por servicios de agua y baños deficientes pueden perjudicar el desarrollo físico y cognitivo de los estudiantes, y sumado a una menor asistencia, hace que los niños y las niñas aprendan menos.  

Fomento de Habilidades: El acceso a WASH crea una oportunidad para aprender sobre la importancia de la higiene y para desarrollar habilidades como la autoconciencia y las relaciones interpersonales. Por ejemplo, los estudiantes aprenden a identificar cuándo deben lavarse las manos y cómo su higiene personal afecta su salud, además que al compartir prácticas saludables entre compañeros se fomenta la cooperación y el respeto mutuo. Las intervenciones integrales en agua, baños e higiene han demostrado tener efectos positivos en el conocimiento, las actitudes y los comportamientos de higiene de los estudiantes. 

Estado de las Instalaciones Sanitarias en las Escuelas de América Latina y el Caribe 

Las escuelas de América Latina y el Caribe (ALC) enfrentan desafíos significativos en cuanto a la disponibilidad y calidad de los servicios de WASH. Estos problemas afectan tanto el bienestar de los estudiantes como su capacidad para aprender en un ambiente seguro y saludable. 

Acceso al Agua: El 15 % de las escuelas de ALC no cuenta con servicio de agua para consumo. Esta cifra aumenta al 30% en las zonas rurales, donde las infraestructuras suelen ser más precarias. 

Baños Inadecuados: El 26 % de las escuelas en la región disponen de servicios de baños limitados o inexistentes. Esto significa que, aunque algunas escuelas tienen baños, estas no están adecuadamente separadas por sexo o no son utilizables. 

Condiciones de Higiene: El 28 % de las escuelas no cuenta con las condiciones básicas de higiene en los baños, como jabón y toallas, lo cual es fundamental para prevenir la propagación de enfermedades. 

Acceso Inequitativo: Los déficits en el acceso a instalaciones sanitarias son más pronunciados entre las poblaciones de bajos ingresos, en las zonas rurales y para personas con discapacidad. Además, existen diferencias según el tipo de escuela, con mayores necesidades en escuelas de preescolar. 

Falta de Información: Un gran desafío es la falta de datos actualizados y precisos sobre el estado de los servicios WASH en las escuelas, especialmente en las áreas de agua e higiene. Sin datos completos, es difícil para los responsables de políticas educativas abordar de manera efectiva los problemas existentes y planificar y coordinar esfuerzos con otros actores relacionados con el agua para garantizar la sostenibilidad de los servicios y una gestión eficiente a largo plazo. 

7 Elementos Clave para Diseñar Instalaciones Sanitarias Adecuadas en Escuelas 

Para garantizar que todos los estudiantes se beneficien de los servicios WASH, es crucial diseñar instalaciones sanitarias que garanticen la seguridad, la privacidad y el acceso de toda la comunidad escolar, incluyendo personas con discapacidad y personas LGTBIQ+. Aquí te presentamos algunas recomendaciones clave: 

• Distribución Estratégica: Asegúrate de que los baños estén ubicados en espacios que garanticen el acceso y a poca distancia de las aulas y áreas exteriores utilizadas por los estudiantes, Cuando sea factible, se instalarán baños en todos los edificios, pisos y áreas exteriores de la escuela.  
• Accesibilidad Universal: Diseña los espacios para que sean accesibles y utilizables por todos, independientemente del tamaño, posición o movilidad del usuario. 

• Cantidad Suficiente de Instalaciones: Asegúrate de que haya suficientes baños y lavamanos para evitar aglomeraciones y tiempos de espera. 

• Dimensiones Adecuadas: Adapta el tamaño de las instalaciones sanitarias a la edad de los estudiantes para asegurar su comodidad y seguridad. 
• Servicios Completos: Proporciona al menos un baño completo (con inodoro y lavamanos) por cada nivel educativo, género (en caso de instalaciones separadas) y piso del edificio escolar. 
• Inclusión y Género: Implementa lineamientos que promuevan la inclusión y no discriminación de todas las orientaciones de género, evitando la reproducción de estereotipos y barreras de género. 
• Privacidad y Seguridad: Garantiza que los baños ofrezcan privacidad y seguridad para todos los usuarios, incluyendo a personas con discapacidades y de la comunidad LGTBIQ+. 

En América Latina y el Caribe, mejorar las condiciones de los baños escolares es un paso crucial hacia un entorno de aprendizaje más seguro y equitativo para todos los estudiantes. Con un enfoque en la inclusión y el acceso universal, las escuelas pueden convertirse en lugares donde el agua y los baños no solo protegen la salud, sino que también impulsan el aprendizaje y el desarrollo personal. 

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Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Trabajamos para mejorar la calidad de vida en América Latina y el Caribe. Ayudamos a mejorar la salud, la educación y la infraestructura a través del apoyo financiero y técnico a los países que trabajan para reducir la pobreza y la desigualdad. Nuestro objetivo es alcanzar el desarrollo de una manera sostenible y respetuosa con el clima. Con una historia que se remonta a 1959, hoy somos la principal fuente de financiamiento para el desarrollo para América Latina y el Caribe.