Jorge Loaiza
Profesor principal en Universidad Nacional Mayor de San Marcos
Lima, Perú
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Accidentes químicos

Chemical accidents

Con la finalidad de satisfacer las necesidades de una creciente población mundial, no sólo es necesario aprovechar los recursos naturales, sino también utilizar diversas sustancias químicas sintetizadas en los laboratorios y elaboradas a nivel industrial. El uso de productos químicos se ha extendido a diversas actividades, que incluyen la extracción de minerales (con el uso de diversos explosivos), la transformación en productos para diversas aplicaciones, el transporte de dichas sustancias por distintas vías y a través de todo el planeta, así como el manejo de residuos químicos. Durante la realización de todas estas actividades, se crea la probabilidad de que ocurran accidentes que involucran necesariamente el escape de sustancias químicas, muchas de ellas con elevados niveles de peligrosidad.

Los accidentes químicos pueden afectar la salud, causando pérdidas humanas y la adquisición de enfermedades entre la población afectada,  algunas de las cuales no se observan en forma inmediata sino a través del tiempo. Además, los accidentes químicos contaminan el aire, agua y suelo, alteran los ecosistemas, afectan la calidad y productividad agropecuaria, producen daños materiales e implican el gasto de ingentes cantidades de recursos humanos y materiales en el control de los mismos y en la rehabilitación de los lugares afectados.

Los accidentes químicos pueden presentarse de muchas maneras y no es posible encontrar dos accidentes iguales. Dentro los accidentes reportados, se tienen fallas en las condiciones de operación en instalaciones industriales, explosiones en plantas o almacenes, fugas y derrames, incendios y explosiones durante el transporte de combustibles por tuberías, derrames durante el transporte marítimo o terrestre,  uso incorrecto de una sustancia química, manejo inadecuado de residuos peligrosos, entre las principales. 

La prevención de los accidentes químicos debe tratarse en cada una de las actividades que involucran la presencia de sustancias químicas. Los accidentes químicos se pueden prevenir, más no evitar. El objetivo de los encargados de la prevención consiste es disminuir la probabilidad de ocurrencia de un accidente químico. 

La prevención de un accidente químico se puede efectuar desde el diseño del proceso industrial, pasando luego por el diseño de las instalaciones y la construcción de las mismas, así como en la operación y mantenimiento de las plantas existentes. Esto implica un nuevo reto para los ingenieros químicos y profesionales cuyo trabajo se relacione con la producción y el manejo de sustancias químicas.