Jorge Loayza

Profesor principal
Universidad Nacional Mayor de San Marcos
Lima, Perú
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Reflexiones sobre la necesidad de evaluar la sostenibilidad de un proceso químico industrial

Una de las funciones de los ingenieros de procesos (ingenieros químicos) es el diseño de procesos industriales. Esta actividad es la antesala al diseño de la planta e implica recopilar información sobre el producto deseado —propiedades, características, envasado o transporte—, las materias primas —insumos y fuentes energéticas—, las etapas (tecnologías) para transformar las materias primas e insumos (reactantes) en productos y subproductos, así como los residuos generados en el proceso y qué hacer con ellos. El proceso industrial debe contribuir al desarrollo sostenible, con sus dimensiones económicas, sociales y ambientales. La primera implica no solo un producto de calidad al mínimo costo, sino también que forme parte de un comercio justo que contribuya a la equidad entre los distintos componentes sociales y sin deteriorar el medio ambiente, pensando en las generaciones futuras, no solo las nuestras, sino las de todos.

Los procesos industriales sostenibles (en adelante procesos sostenibles) son aquellos que requiere la industria en el presente siglo en concordancia con la internacionalización de productos y servicios. Tienen distintas características.

En primer lugar, deben ser innovadores, es decir, durante su diseño y el de la planta donde se llevan a cabo es necesario incorporar etapas de eficacia comprobada, aunque es posible también introducir innovaciones al producto.

Por otra parte, tienen que propiciar el uso de recursos renovables o biológicos; si existe esta alternativa, hay que seleccionar este tipo de recursos, los cuales no se extinguirán si se manejan de manera adecuada. Si se emplean recursos no renovables, esto debe hacerse racionalmente y favoreciendo su reaprovechamiento. Por ejemplo, los minerales de hierro constituyen recursos no renovables con servicios reciclables; así, la chatarra de hierro vuelve a las fundiciones. Asimismo, el siguiente caso contribuye a entender la selección de la materia prima utilizada en el proceso: el alcohol carburante es un compuesto anhidro que se puede obtener por dos vías: sucroquímica —a partir de un recurso renovable como la caña de azúcar— y petroquímica —valiéndose de petróleo, un recurso no renovable—. La opción escogida dependerá tanto de la disponibilidad de la materia prima como de la tecnología existente del proceso.....