Selenio: aspectos relevantes de su química e importancia biológica

Selenium: Relevant aspects of its chemistry an biological importance

A lo largo de sus ya casi 200 años de vida científica, el selenio ha pasado de ser un elemento clasificado exclusivamente como un veneno a ser una importante sustancia con relevantes implicaciones en química, biología, medicina, e incluso en la industria. Las diferentes reactividades de los compuestos de selenio, en comparación con las de sus congéneres calcógenos menos pesados, oxígeno y azufre, ha permitido el desarrollo de nuevos y convenientes métodos de síntesis orgánica e inorgánica. Distintas investigaciones de tipo bioquímico han demostrado que el selenio es un elemento esencial para la vida animal, y que tanto su exceso como déficit pueden originar catastróficas consecuencias en los animales y en el hombre. Dicho interés bioquímico ha conllevado al descubrimiento de en tratamientos médicos. El propósito del presente trabajo es resaltar algunos de los principales aspectos del selenio en cuanto a sus propiedades químicas, fisicoquímicas, y, en especial, el importante rol que desempeña tanto en la salud como en la nutrición humana y animal.

INTRODUCCIÓN

Pese a su escasa abundancia en el planeta Tierra, la cual ha sido estimada en apenas 0,05 mg. por cada Kgs. de corteza terrestre, el selenio constituye un elemento esencial tanto para la vida animal como humana (Schwarz é Foltz, 1957). Se ha encontrado que su principal actividad biológica radica en la protección de las membranas celulares y organelas de la destrucción peroxidativa, por medio de la capacidad antioxidante de varias seleno-enzimas. Así mismo se ha observado que su deficiencia severa en animales o el hombre, ocasiona serias afecciones físicas tales como cardiomiopatías y síndromes miodegenerativos, que suelen caracterizarse por debilidad y dolor muscular; mientras que una sobredosis de selenio en el organismo puede ocasionar lesiones hepáticas, vómito, dispnea, espasmos tetánicos e incluso la muerte por fallo respiratorio (Koller $ Exon, 1986).

Envista de que las estructuras de los compuestos organos elenados están frecuentemente relacionadas con las de su análogo azufrado, erróneamente se piensa que sus propiedades son básicamente similares. Sin embargo, el mayor tamaño atómico del selenio y la formación de enlaces más débiles, debido a un menor solapamiento orbital como veremos más adelante, ocasiona que sus compuestos presenten menores estabilidades, y, por ende, mayores reactividades que las observadas para los compuestos azufrados. De esta forma, reacciones que no se dan con compuestos organo sulfurados u organo telurados, sí se pueden llevar a cabo con compuestos de selenio.

Es sabido, por ejemplo, que el selenio puede ser más fácilmente oxidado a su estado de oxidación IV, pero de forma más difícil a su estado de oxidación VI, que los respectivos compuestos azufrados; y que los selenoles, RSeH, son mucho más ácidos que los tioles, RSH, (Wirth, 2000).