Johann Humberto Peñuela Muñoz
Ingeniero químico, MSc. Ingeniería de petróleos
Investigador, Escuela de Ingeniería de Petróleos, Universidad Industrial de Santander
Bucaramanga, Colombia
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Crudos pesados: la realidad del sector hidrocarburos de Colombia

Desde el año 2000, la economía colombiana ha dependido fuertemente de los recursos provenientes de la explotación petrolera, principalmente de la exportación de crudo. De hecho, según datos del Plan Nacional de Desarrollo 2014-2018, el petróleo representa aproximadamente el 50 % de las exportaciones del país y más del 60 % de la producción nacional de hidrocarburos es destinada a la venta en los mercados internacionales.

Ahora bien, si se dirige la atención hacia la naturaleza y las propiedades de estos recursos, en general se pueden clasificar como crudos convencionales y no convencionales. Los primeros son aquellos cuya extracción, transporte y refinación es relativamente fácil debido a su baja densidad y viscosidad. Como contraparte, los segundos requieren métodos de procesamiento más avanzados y costosos debido a la complejidad de su composición química; además, su explotación exige elevados consumos de energía, agua y productos químicos, una infraestructura especial, mayores inversiones y el impacto ambiental negativo es considerable.

El panorama global de reservas de crudo muestra que el 70 % corresponden a recursos no convencionales; el 25 % corresponde a crudos pesados y el 45 % restante a crudos extrapesados y bitumen. Los principales yacimientos de crudos pesados se encuentran ubicados en Canadá (Alberta, arenas bituminosas), Venezuela (faja del Orinoco, crudo extrapesado), Rusia y Estados Unidos. América Latina es el continente que concentra las mayores reservas del mundo de este tipo de crudos, representando el 48% de ellas (dos billones de barriles equivalentes de petróleo, BEP). Venezuela cuenta con aproximadamente 1,7 billones de BEP (87 %), mientras que Colombia posee 12 millones (0,6 %). Asimismo, gran parte de las reservas de países como Ecuador, México, Perú y Brasil son de crudos pesados. Estas cifras permiten inferir fácilmente la importancia de la explotación de los recursos no convencionales, principalmente en regiones con economías ampliamente dependientes del sector minero-energético tal y como lo es la colombiana.

El agotamiento de los recursos convencionales, la alta demanda de hidrocarburos y los elevados precios que alcanzó el petróleo a principios de este siglo motivaron el interés de las empresas hacia la explotación de recursos no convencionales en muchos lugares del mundo.