Nació en Plains una ciudad agrícola del estado de Georgia. Es el hijo mayor de James Earl Carter, próspero empresario agrícola, y Bessie Lillian Gordy, enfermera registrada de la Wise Clinic.  Cuando Jimmy (nombre familiar con el que insistió que le llamaran cuando fue presidente de los Estados Unidos) tenía cuatro años, su familia conformada por sus padres y sus tres hermanos Gloria, Ruth y Billy se trasladó a una granja cercana a Archery, donde transcurrió su infancia.  Este periodo de su vida está descrito en el libro autobiográfico Una hora antes de la luz del día: memorias de una infancia rural.

Juventud

Jimmy Carter estudió en colegios públicos de Plains. Luego, ingresó a Georgia Southwestern College y al Instituto de Tecnología de Georgia. En 1943, se enlistó en la Academia Naval de los Estados Unidos, tres años después se graduó y contrajo matrimonio con Rosalynn Smith con quien tiene cuatro hijos John William, James Earl, Donnel Jeffrey y Amy Lynn. La carrera naval de Carter fue prolífica, se unió al programa de submarinos nucleares y estudió su posgrado en Física Nuclear en Union College en Schenectady de Nueva York. Llegó a ser oficial de ingeniería del Sea Wolf, el segundo submarino nuclear de Estados Unidos.  Pero tuvo que retirarse para administrar la granja familiar cuando su padre, James Earl Carter, falleció a la edad de 59 años.

Esta es la cronología de su carrera política en cargos públicos:

1961-1966. Fue elegido miembro del Senado de Georgia durante dos legislaturas. Una vez terminado su mandato intentó conseguir la Gobernación de Georgia, pero no le fue posible hasta 1971.

1971-1975. Elegido como gobernador del estado de Georgia. En su declaración inaugural optó una clara postura en contra de la segregación racial 

1977-1781. Se desempeñó como presidente de los Estados Unidos.

Periodo presidencial

Logros de la administración Carter:

Restableció relaciones diplomáticas con la República Popular China.

Devolvió el control del canal de Panamá a los panameños.

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