“Al venir de una familia de pescadores, me gustaba descubrir cosas como el celacanto, un pez muy antiguo o animales como los dinosaurios, pero una vez que aprendí lo que era la química, el agua se me quedó corta.”

Karl Barry Sharpless es un científico y profesor universitario estadounidense quien, junto con William S. Knowles y Noyori Ryoji, fue galardonado con el Premio Nobel de Química en el año 2001 por la elaboración de los primeros catalizadores quirales.

Nació en Filadelfia, Pennsylvania el 28 de abril de 1941. Asistió del 6 al 12 grado a una escuela cuáquera en la línea de la ciudad de Filadelfia. Tenía una gran afición por la pesca. Disfrutaba la escuela, pero nunca planeó ser un científico. Amigos de los padres les aconsejaron que lo mejor para Karl era ingresar en una escuela profesional (college) antes de entrar a una gran universidad. Siguiendo esta sugerencia, partió de Filadelfia hacia el Dartmouth College (Hanover, NH) en el otoño de 1959.

Los cursos de literatura eran sus favoritos. Sin embargo, fue estudiante de premedicina solo porque sus padres siempre mantuvieron la esperanza de que su hijo fuera médico como su padre. Fue un estudiante destacado en las materias de biología y química, inclinándose más por la segunda. A esto también contribuyó su pasión por los olores. Su interés sólido por esta disciplina surgió durante el segundo año en Dartmouth cuando cursó dos semestres de química orgánica y Thomas A. Spencer, uno de sus profesores, lo escogió para llevar a cabo investigaciones en su laboratorio. En 1963, Spencer lo convocó para que se enrolara un doctorado de química orgánica en la Universidad de Stanford y él mismo fungió como su director. Tras obtener su título en 1968, continuó allí mismo sus trabajos postdoctorales y en la Universidad de Harvard, culminando ambos en 1969 y 1970, respectivamente.

En 1980 ejerció como profesor en el Massachusetts Institute of Technology. Ese mismo año explicó de modo detallado un catalizador que permitía la epoxidación de alcoholes alílicos con elevada enantioselectividad, lo que quiere decir que las moléculas obtenidas poseían la misma orientación espacial. La reacción se efectúa a baja temperatura y se utiliza hidroperóxido de terc-butilo como donador de oxígeno.

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