Yo tenía un lienzo blanco para llenar con extraordinarias posibilidades, un rompecabezas fascinante para armar. Eso era una vez en la vida –una vez en la historia del mundo–.

Oceanógrafa, geóloga y cartógrafa estadounidense, reconocida por corroborar la teoría de las placas tectónicas, un suceso que la llevaría a elaborar junto a Bruce Heezen, el primer mapa detallado de todo el planeta y el de la totalidad de la superficie oceánica.

Denominada la titán del océano, Marie Tharp nació en el seno de una familia apasionada por la ciencia y las letras, hija de la profesora de latín y alemán, Bertha Louise Tharp y del cartógrafo William Edgar Tharp, quien trabajaba en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Debido a la labor de su padre, Marie tuvo una gran influencia en la ilustración de mapas. Marie estudió en 20 escuelas en diversos estados debido a los frecuentes traslados del trabajo de su padre, hasta que William se retiró de su trabajo en 1931.

Ese año la familia se estableció en una granja en Bellefontaine, Ohio, lugar donde la adolescente culminó su escuela secundaria. Por consejos de su madre, Marie tomó un año sabático para luego seguir con sus estudios universitarios. En un principio la joven quería seguir los pasos de su madre profesionalizandose como maestra, por lo cual ingresó a la Universidad de Ohio a estudiar inglés y música, pero finalmente, obtuvo el título de geóloga en la Universidad de Michigan. Luego realizó un curso de geología en la Universidad de Ohio, con el cual fue aceptada para realizar una maestría en geología del petróleo en la Universidad de Michigan.

El primer empleo de Marie Tharp fue en Standard Oil and Gas en Tulsa. Un trabajo poco satisfactorio, ya que fue confinada en una oficina. Poco tiempo después empezó a trabajar como geóloga en Standard Oil & Gas Company, mientras estudiaba matemáticas en la Universidad de Tulsa, donde se graduó en 1948. Ese mismo año Marie se mudó a Nueva York, donde empezó a trabajar en el Lamont Geological Laboratory (ahora Lamont-Doherty Earth Observatory) de la Universidad de Columbia; allí conoció y emprendió un fructífero trabajo con el geólogo Bruce Heezen. 

En un principio fue empleada en el diseño de mapas, además con la utilización de fotografías submarinas empezó a facilitar el trabajo de los submarinos estadounidenses, ubicando aviones derribados y barcos hundidos en la Segunda Guerra Mundial. En el transcurso de los siguientes años, mientras Heezen recaudaba información embarcado en un buque oceanográfico llamado Vema, Marie Tharp procesaba los datos gráficamente. Sus primeras investigaciones fueron con el fondo marino del Océano Atlántico Norte.

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