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Científico soviético originario de Bielorrusia de gran trascendencia en la evolución de la Unión Soviética, en cuanto a la creación de las armas nucleares y termonucleares. Realizó grandes aportes a la ciencia en áreas como la adsorción y la catálisis, las ondas de choque, cosmología, física de partículas y relatividad general. Fue pionero en la física nuclear y la astrofísica. Actualmente, es reconocido como uno de los más grandes físicos del siglo XX, gracias a sus aportes en la creación de la bomba atómica en su país.

Yákov Borísovich Zeldóvich nació en Minsk, Bielorrusia, en medio de una familia de ascendencia judía. Su padre, Boris Naumovich Zeldóvich, era abogado y su madre, Anna Petronova Zeldóvich, hacía parte de la Unión de escritores y era traductora del francés al ruso. Antes de cumplir un año, su familia se trasladó a Petrogrado. Zeldóvich fue un autodidacta de las ciencias, se graduó de estudios secundarios en 1930. En 1931, logró ser admitido como asistente de laboratorio en el Instituto de Física Química de la Academia de Ciencias de la URSS. Allí se cualificó en física y química, siendo reconocido por sus superiores. 

A pesar de no poseer títulos universitarios, le otorgaron permisos para realizar cursos en la Universidad Estatal de San Petersburgo. En 1936, defendió favorablemente su tesis a título de candidato de ciencias (equivalente al doctorado soviético). Su investigación se centró en la “Adsorción y Catálisis en Superficies Heterogéneas”, con un enfoque particular en la isoterma de adsorción de Freundlich, una contribución destacada en el campo científico.

En 1939, Zeldóvich recibió su Doctorado en Ciencias por la tesis sobre la “Interpretación Física de la Oxidación del Nitrógeno". Durante este tiempo, descubrió el Mecanismo Térmico NOx, posteriormente conocido como Mecanismo de Zeldóvich. En 1941, en conjunto con el científico Yuli Khariton, empezaron la creación de una teoría fundamentada en la cinética de las reacciones nucleares en comparación con circunstancias críticas. La investigación se amplió a planteamientos sobre las teorías de ignición, combustión y detonación. Este trabajo generó que la teoría moderna de la detonación sea denominada teoría Zeldóvich-von Neumann-Dohring (ZND).

En ese mismo año, en medio de la coyuntura generada por la invasión alemana a la Unión Soviética, Zeldóvich, junto con su familia y la facultad del Instituto de Física Química, se trasladaron a Kazán. Durante este período, el Comisariado de Municiones del Pueblo le encomendó la realización de investigaciones focalizadas en pólvoras convencionales para el uso del ejército soviético. Simultáneamente, a Khariton se le encomendó el diseño de nuevos tipos de armas convencionales.

En 1943, Igor Kurchatov propuso a Stalin trasladar a Zeldóvich y Khariton a Moscú con el objetivo de vincularlos al programa de armas nucleares. Zeldóvich comenzó a trabajar con el reducido equipo dirigido por Igor Kurchatov en un laboratorio secreto en Moscú, abordando la teoría de la Combustión Nuclear. Junto con su equipo compuesto por Isaak Gurevich, Isaak Pomeranchuk y Khariton, elaboró un informe sobre la posibilidad de liberar energía mediante la fusión nuclear inducida por una explosión atómica.

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