Polímeros naturales y sintéticos

Natural and synthetic polymers

Los polímeros naturales son aquellos que proceden de los seres vivos.

Los polímeros sintéticos son aquellos que se obtienen por síntesis ya sea en una industria o en un laboratorio. Entre los polímeros naturales y sintéticos no hay grandes diferencias estructurales, ambos están formados por monómeros que se repiten a lo largo de toda la cadena.

Por otra parte, en el sentido amplio, la palabra plástico describe a todo material capaz de ser moldeado, que se deforma ante la aplicación de fuerzas relativamente débiles a temperaturas moderadas.

Así, son plásticos los de origen natural, como el caucho, los de origen semisintético, como el celuloide y todos los polímeros sintéticos, como el polietileno. En un sentido más limitado, los plásticos son polímeros sintéticos que pueden ser moldeados en alguna de las fases de su elaboración. Si un material puede fundirse y moldearse varias veces, se habla de termoplástico, mientras que si puede hacerlo solo una vez se llama termoestable.

Terminología básica usada en polímeros

Basic terminology used in polymers

Se puede decir que los polímeros son moléculas grandes (la mayoría de las veces muy grandes) que se forman por la unión sucesiva de moléculas pequeñas. Estas moléculas pequeñas, que constituyen posteriormente la molécula mayor, se llaman monómeros (literalmente: mono = una, mero = parte). De esta manera, es razonable que la molécula formada por la unión de muchos monómeros se llame polímero (literalmente poli = muchas, mero partes). Muchas veces se ha usado la palabra compuesta macromolécula por polímero, y viceversa, pero es conveniente en este punto aclarar la sutil diferencia que puede haber entre ellas.

Mientras un polímero puede considerarse como una macromolécula debido a que normalmente es una molécula muy grande, una macromolécula no necesariamente es un polímero debido a que hay muchas macromoléculas que no están constituidas únicamente por monómeros. Muchas veces estas macromoléculas son una mezcla compleja de especies pequeñas que se han unido sin algún orden aparente, pero que por lo general ejercen funciones muy específicas, como por ejemplo las proteínas.

Procesamiento y propiedades de algunas poliolefinas

Processing and properties of some polyolefines

Plástico proviene de la palabra griega plastikos, que significa susceptible de ser modelado o moldeado y polímeros del griego poly: muchos, meros: parte o segmento. Los polímeros son materiales que están constituidos por muchas unidades llamadas monómeros, las cuales le proveen a estas macromoléculas pesos moleculares enormes en el orden de varios miles o mas. Es importante insistir que los términos polímeros y plásticos no son la misma cosa, ya que los polímeros son la materia prima con que se preparan los plásticos.

Cuando los polímeros están formados por monómeros de un mismo tipo se les llama homopolímeros y son preparados a través de un proceso llamado adición, pero cuando son formados por monómeros diferentes, se les llama heteropolímeros y son preparados por un proceso conocido como condensación.