Avances más recientes sobre la aplicación de la altimetría radar por satélite en hidrología. Caso de la cuenca amazónica

Most recent advances in the application of satellite radar altimetry in hydrology. The case of the Amazon Basin

El presente artículo sintetiza los principios de la altimetría radar por satélite y presenta las aplicaciones más relevantes que dicha tecnología ha aportado al estudio de aguas superficiales continentales bajo un dominio que se comienza a conocer como hidrología espacial. Dentro de estos, uno de los más importantes tiene que ver con la generación de estaciones virtuales (intersección entre el barrido del satélite y un cuerpo de agua: río, lago, mar interior). Dichas estaciones están siendo actualmente utilizadas como mecanismo de apoyo para el monitoreo hidrológico, especialmente, en lo referente a la densificación de las redes hidrométricas instaladas in situ. Adicionalmente, estas pueden ser caracterizadas con datos provenientes del espacio de la misma manera en que son caracterizadas las estaciones insitu procurando información de carácter hidráulico (pendiente del fondo del cauce, profundidad del flujo cero, coeficiente de Manning, entre otros) que hasta el momento sólo podía ser deducida a partir de mediciones directas en campo.

Introducción

Las primeras evaluaciones de hidrosistemas continentales  mediante la teledetección espacial han sido realizadas a partir de sensores ópticos, estimando los cambios de los espejos de agua basándose en la comparación  de imágenes tomadas en distintos años (Birkkett, 2000; Romero, 2006; Muller et al., 1993). Paralelamente a la utilización de los sensores ópticos, a partir de los años ochenta, la altimetría radar por satélite, desarrollada en un principio para el estudio de las superficies oceánicas, ha encontrado rápidamente su campo de acción en el seguimiento de las variaciones de los niveles de grandes reservorios continentales tales como los Grandes Lagos de América del Norte (Brooks, 1982; Morris     y Gill, 1994a; Morris y Gill, 1994b), los Lagos Africanos (Mercier et  al., 2002), mares interiores (Ponchaut y Caznave, 1998; Birkett, 1995a) y grandes ríos  como  el Amazonas  (De Oliveira  Campos et al., 2001; Mercier et al., 2002; Birkett et al., 2002; Frappart et al., 2006; Leon et al., 2006a), La Plata (Maheu et al., 2002) y río Ob en Rusia (Kouraev et al., 2004), entre otros.