Evaluación del horno de curado de tabaco por convección forzada USCO-MADR1

Evaluating a tobacco-curing oven using a forced-convection heat exchanger USCO - MADR

Teniendo como base la infraestructura existente de un horno tradicional de curado de tabaco, se rediseño e implementó en él un sistema de intercambio de calor por convección forzada que funciona con cisco de café como combustible. Este horno de curado de tabaco por convección forzada USCO-MADR fue evaluado durante el periodo de cosecha, lográndose un manejo controlado de las variables de temperatura y humedad relativa dentro de él durante las tres etapas del curado de la hoja de tabaco; el equipo utilizado tuvo un excelente desempeño al emplear cisco de café como combustible con los siguientes consumos durante el proceso de curado: en la fase de “amarillamiento”, 8,92 kilogramos por hora; en la de “secado de paño y fijación de color”, 17,75 kilogramos por hora; y en la de “secado de vena”, 19,29 kilogramos por hora; el análisis comparativo de los costos operativos del horno evaluado, con los ajustes propuestos a éste, permiten presentarlo a la cadena de tabaco como una alternativa promisoria.

Introducción

La hoja de tabaco es curada con el fin de transformar su composición química, perdiendo en este proceso su contenido de humedad desde el 90% hasta aproximadamente el 15% (Corradiny et ál., 2005). En el mundo se emplean diferentes formas de curar tabaco, entre las que se puede mencionar el sistema Flue-cured, que es el más comúnmente empleado para tabacos tipo Virginia; consiste en secar la hoja en una edificación cerrada en la cual se distribuye el calor generado por un horno a través de chimeneas o tuberías. La temperatura del horno se aumenta gradualmente hasta que las hojas y tallos están completamente secos. Este tipo de curado demora alrededor de una semana (International Tobacco Growers Association, 2007), siendo este método el que más se asemeja a los construidos en Colombia denominados también “tipo granero”; otros sistemas de curado son: Air-cured, Fire-cured, y Sun-cured (Coltabaco, 2007).

El tiempo de curado en los hornos tradicionales utilizados en Colombia es de ocho a diez días, y puede variar dependiendo del estado de maduración de la hoja, de su densidad, del piso foliar (Salinas, 1998) y de las condiciones climáticas y de cosecha. Durante este proceso la hoja presenta un cambio en su coloración entre el marrón, el naranja o el dorado.

El curado es un proceso crítico para la obtención de tabaco de buena calidad; por esta razón se han estudiado y diseñado diferentes métodos con el fin de obtener mejor calidad en menor tiempo y en lo posible a bajo costo. Las mejoras en el proceso de curado aún continúan; en el campo se aplican técnicas que van desde las más artesanales hasta las más desarrolladas, donde se usan diferentes combustibles y sistemas de ventilación, que pue den ser naturales o forzados.