Nanomaterials : health effects and legislation

Efectos de los nanomateriales en la salud y su normatividad

La forma como los materiales nanométricos interactúan con sistemas biológicos es poco conocida, y aunque los beneficios de algunos nanomateriales son evidentes también existe la posibilidad de que algunos puedan ser nocivos para la salud y el medio ambiente; sin embargo, la información científica sobre los efectos de los nanomateriales en estos ámbitos es escasa. Este documento hace una breve descripción de los efectos en la salud de los nanomateriales y los desarrollos legislativos concernientes a su regulación. 

Introducción

La Organización Internacional de Normalización (ISO) define un nanoobjeto como un material que tiene al menos una de sus tres dimensiones externas en el orden de la nanoescala (de 1 a 100 nm); muchos productos que aprovechan las propiedades de los nanomateriales ya están disponibles en el mercado, por lo que están en contacto directo con los consumidores y son manipulados por ellos. En los próximos años se espera una entrada masiva en el mercado de productos que incluyen nanomateriales en su formulación (productos farmacéuticos, elementos para el diagnóstico, la electrónica, la producción y el almacenamiento de energía) (Lu et al., 2009; Sahaym y Norton, 2008). El impacto económico de estos nuevos avances se ha considerado en miles de millones de dólares; dicho impacto se estima en unos 450.000 millones de dólares para 2015 sólo en la industria electrónica (Hullmann, 2007; Kobayashi, 2004; Losch, 2006; Luther et al, 2005). Un reto común a todas las tecnologías emergentes es identificar los riesgos potenciales durante las primeras fases de desarrollo y no en fases más avanzadas, cuando los esfuerzos de reparación prevalecen sobre los procedimientos de prevención.

Los mecanismos por los que los materiales nanométricos interactúan con los sistemas biológicos no se conocen bien y, aunque los beneficios de algunos nanomateriales son evidentes, algunos de ellos podrían ser peligrosos y arriesgados para la salud humana. Los conocimientos existentes sobre la toxicidad de los nanomateriales son limitados; se han realizado algunos estudios para conocer los posibles riesgos para la salud según la vía de exposición a los nanomateriales (inhalación, contacto con la piel, ingestión), por ejemplo, se ha determinado que ciertos tipos de nanotubos de carbono pueden provocar cáncer de pulmón si se inhalan (Muller et al., 2005); no obstante, la mayoría de los riesgos para la salud que podrían provocar los nanomateriales son objeto de investigación en la actualidad (la tabla 1 resume algunos de los resultados).