Ing. MSc. Juan Andres Sandoval Herrera

Docente investigador Departamento de Ingeniería Química y Ambiental, Fundación Universidad de América, Bogotá, Colombia.
[email protected]

INGENIERÍA DE PROCESOS SOSTENIBLES – Más que tecnología, un compromiso vital

SUSTAINABLE PROCESS ENGINEERING – More than technology, a vital commitment

La ingeniería química nació, probablemente, en el año 1887 gracias a la publicación de las 12 conferencias de George Davis en la Universidad de Manchester en las que se refería a las artes y técnicas más desarrolladas, después de su recorrido e investigación por todas las fábricas de Gran Bretaña de la época (Cohen, 1996). Pero tal vez el hito más importante en la historia de esta profesión se da en 1915 cuando Arthur D. Little acuña el término de “operaciones unitarias” (Barbosa-Canovas & Ibarz, 2005). Estas operaciones son las etapas básicas comunes a muchos procesos en las que se realizan cambios físicos en la materia (Sandoval, 2021). Incluyen el secado, la evaporación, el transporte de materiales, la destilación, el centrifugado, entre otras; y se aplican también en ingeniería de alimentos, ingeniería de petróleos e ingeniería de procesos.

Para autores como Koltuniewicz (2014) el término “ingeniería química” no refleja lo que realmente es y debería reemplazarse por “ingeniería de procesos” que incluye todas las empresas que transforman materia y energía. No obstante, se debe tener especial cuidado de no confundir la ingeniería de procesos con la acepción que aplica a una rama de la ingeniería industrial enfocada a los modelos de sistemas de información orientados a la producción, toma de decisiones o desarrollo de actividades en una organización (Rolland, 1998); aun cuando, desde un sentido más amplio, la labor del ingeniero químico, o de procesos, en una planta de producción está ligada a un proceso administrativo que permite el desarrollo de un producto o la prestación de un servicio dentro de unos límites de productividad, eficiencia, seguridad industrial, calidad, responsabilidad social, entre otros compromisos de gerencia (Stankiewicz & Moulijn, 2000).

En la ingeniería tradicional el foco adicional al meramente técnico estaba en los aspectos económicos: requerimiento de capital fijo y de trabajo, así como las ganancias y el rédito sobre la inversión (s.a., 2013). Precisamente ese año, Pérez y Meza (2013) hablaron de un nuevo paradigma para la ingeniería: la “ingeniería sostenible”, aunque ya Mulder (2007) había hablado del desarrollo sostenible para ingenieros. Ellos van más allá, integrando en su definición de procesos industriales sostenibles los conceptos de química verde, diseño integrado de la cuna a la cuna; ecología industrial; biomimética; y producción más limpia. Cabe resaltar que hablaron de la importancia que tienen los recursos naturales como materia prima y la comunidad en la que están localizadas las industrias...