Proceso integral de obtención de glicerol como subproducto de la producción de biodiésel, a partir del aceite de higuerilla

Integral process of obtaining glycerol as a by-product of biodiesel production from castor oil

El biodiésel es obtenido desde hace cerca de diez años en Europa, pero ahora, que ha tomado fuerza como combustible para motores diésel, se espera un claro aumento en la producción de esta clase de combustibles en un futuro próximo. El biodiésel es obtenido de la reacción de transesterificación de aceite de higuerilla con metanol, de la cual resulta como subproducto principal el glicerol, con un contenido aproximado del 10 %. Además se presentan residuos de catalizador, jabones, restos de metanol, mono y diglicéridos en pequeños porcentajes. En este estudio se plantea la separación, purificación y caracterización del glicerol obtenido a partir de la reacción de transesterificación del aceite de higuerilla, con el propósito de poder comercializarlo en el mercado nacional o internacional, de manera que cumpla con los estándares de calidad, lo cual significa obtener un glicerol puro y con las características fisicoquímicas y técnicas adecuadas. La separación glicerina–esteres metílicos se realiza por decantación, obteniéndose un porcentaje de glicerol cercano al 70 %. Este porcentaje es aumentado posteriormente mediante el proceso de purificación, utilizando ácido clorhídrico. La caracterización del glicerol fue llevada a cabo mediante pruebas fisicoquímicas y organolépticas. El proceso de purificación permitió obtener un glicerol con un porcentaje de pureza cercano al 98 %. También se comprobó, por la comparación con datos teóricos, que los remanentes influyeron en las propiedades fisicoquímicas.

1. INTRODUCCIÓN

En la actualidad, el glicerol se origina esencialmente como producto secundario de la industria oleoquimica (65 %). De hecho, el glicerol constituye el subproducto más “importante de esta industria, (aproximadamente el 10% de su producción total), lo que aumenta la rentabilidad de los procesos oleoquímicos (Genmen, 2005). La producción de biodiésel en la Unión Europea ha aumentado exponencialmente en los últimos años, hasta alcanzar un valor de 1.7 millones de toneladas en el año 2004, lo que Igualmente, la participación de los biocarburantes en la Unión Europea debía aumentar del 2 % al 5.75 %, en el año 2010. Con respecto a esta información, se estima que en los próximos años sobrevendrá gran excedente de glicerol a menor precio en Europa y en los países productores de biodiésel, lo que puede reducir la competitividad de la industria oleoquimica de estas regiones (Galdeano, 2005).

Existen otras materias primas que pueden tener cabida en la obtención de biodiésel.