Rompimiento de emulsiones provenientes del proceso de extracción de aceite de palma mediante aplicación de radiación electromagnética

Breach of emulsions from the process of extraction of oil palm by means of application of electromagnetic radiation

El proceso de extracción de aceite de palma busca separar las emulsiones aceite-agua-lodos empleando técnicas de sedimentación y/o centrifugación, sin embargo, las pérdidas en diferentes flujos del proceso persisten, y reducirlas implica aumentar el tamaño de los equipos. El trabajo consistió en someter a microondas dos flujos de proceso: licor de prensa y recuperados de centrífuga, los tiempos de exposición evaluados fueron desde 10 hasta 60 s con incrementos de 10 s, para el caso de licor de prensa también fueron evaluadas diferentes relaciones de dilución aceite/agua y los resultados fueron comparados con los perfiles de velocidad y eficiencia de sedimentación, para muestras de estos mismos fluidos sin ser irradiadas (testigos). Finalmente se realizaron pruebas de aceite para determinar si existen o no efectos sobre la calidad del mismo por parte de las microondas.

En general, someter dichas emulsiones a microondas durante tiempos inferiores a un minuto, mejoran la velocidad de sedimentación y específicamente para los recuperados de centrífuga también se mejora la eficiencia de sedimentación, demostrando que es posible romper los equilibrios de cargas y polaridades en las emulsiones a una temperatura más baja que la utilizada en el proceso (entre 55 °C - 65 °C). Aunque el proyecto no permite la aplicación inmediata en las plantas de beneficio, si demuestra que existe un efecto favorable de las microondas en el rompimiento de emulsiones, por lo que es conveniente continuar investigando en este campo.

1. INTRODUCCIÓN

Las plantas extractoras de aceite de palma presentan en la mayoría de las corrientes del proceso emulsiones estables de aceite-agua-lodos, las cuales son separadas parcialmente mediante operaciones convencionales de clarificación. centrifugación y decantación, condicionando la operación a altos tiempos de retención de los fluidos dentro de los equipos para alcanzar un grado de recuperación de aceite aceptable.

Las pérdidas de aceite en diferentes flujos del proceso son frecuentes y tratar de reducirlas con las combinaciones tecnológicas actuales implicaría aumentar el volumen de los equipos y por ende un aumento en el espacio requerido, los costos de mantenimiento y la deficiencia en el control del proceso. Según el informe de Cenipalma (FEDEPALMA, 2006), para el primer semestre de 2006 se reportan a nivel nacional pérdidas de 0.53% aceite/TREF (7.06 y aceite/l efluente) para las plantas extractoras de aceite. El TRFF, es una unidad que hace referencia a Tonelada de Racimo de Fruta Fresca.

El calentamiento, el rompimiento microbiano, la centrifugación y finalmete la adición de agentes químicos, son métodos y ampliamente conocidos y empleados en la separación de emulsiones aceite-agua, bien sea de forma individualo combinaciones entre sí; sin embargo se obtienen separaciones parciales.