Surgimiento y evolución de la Ingeniería Ambiental en Colombia

Emergence and Evolution of Environmental Engineering in Colombia

Generalmente no es sencillo encontrar el origen de un proceso o acontecimiento, pues cuando se cree tener a la mano la respuesta, salta a la mente un evento anterior que podría ser el verdadero origen o al menos haber incidido decisivamente en éste. Esto se hace más notorio si tomamos en cuenta que cuestiones de índole personal y fortuitas pueden surgir como factores que contribuyeron a hacer posible ese origen. 

Este es el caso del surgimiento de la Ingeniería Ambiental en Colombia, cuya descripción me obliga a remontarse al instante en que tomé la decisión de presentar solicitud a la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana, Estados Unidos, para hacer un magíster en “Environmental Engineering”. Esta era una rama de la ingeniería que incluso en ese país era nueva y que en Notre Dame se iniciaría precisamente en ese año (1965) cuando busqué complementar mis estudios de Ingeniería Civil realizados en las universidades de los Andes y la ya citada Notre Dame dentro del plan conjunto existente en ese entonces entre Uniandes y varias universidades norteamericanas.

Aceptado por Notre Dame para esta nueva etapa, me vinculé como Asistente de Profesores, mientras seguía un programa de magíster en Ingeniería Ambiental que duraba dos años, durante los cuales, además de realizar mis estudios, participé en proyectos de investigación que me fueron sumamente útiles en el ejercicio posterior de lo que en esa época era una novedosa profesión. Los cursos que ofrecía Notre Dame en esa especialidad incluían Principios de Ecología, Química Ambiental, Microbiología, Limnología, Contaminación del Agua, el Aire y el Suelo, Procesos Unitarios, Redes de Acueducto y Alcantarillado, Manejo y Tratamiento de Residuos, Impacto Ambiental, Administración Ambiental, Laboratorios, etc.

Finalizando mis estudios de magíster, me vi ante la disyuntiva de continuarlos para optar un doctorado o vincularme una vez graduado a una firma consultora norteamericana, alternativa que no tardó en seducirme. Debido a ello participé en los programas de descontaminación de la Bahía de Nueva York y en otros similares, que complementaron mi formación académica.

Durante mi trabajo en Nueva York me puse en contacto con mi exprofesor y amigo Eduardo Aldana Valdés, quien en ese entonces realizaba sus estudios de doctorado en MIT. En nuestra reunión surgió por primera vez la idea de introducir a la Universidad de los Andes y a Colombia la Ingeniería Ambiental, para lo cual Eduardo ofreció ponerse en contacto con la universidad. Las gestiones de Eduardo rápidamente rindieron frutos, por lo cual no dudo en atribuir a Eduardo Aldana Valdés, más tarde Rector de la Universidad de los Andes, la mayor parte del crédito por la introducción de la Ingeniería Ambiental a Colombia.