Biohydrometallurgical methods for metals recovery from waste materials

Métodos biohidrometalúrgicos para la recuperación de metales a partir de materiales de desecho

El artículo llama la atención sobre las investigaciones realizadas recientemente sobre la lixiviación bacteriana de metales procedentes de diversos residuos polimetálicos. Estos residuos son portadores de metales valiosos: metales básicos, metales preciosos y del grupo del platino (por ejemplo, residuos electrónicos, catalizadores usados) o elementos de tierras raras.

INTRODUCCIÓN

La biohidrometalurgia, campo de la tecnología hidrometalúrgica que incorpora el uso de microorganismos en el proceso de recuperación de metales a partir de materiales que los contienen, suscita un gran interés entre los equipos de investigación. En los procesos biológicos, utilizados con éxito para la recuperación de metales a partir de minerales de baja ley o concentrados (por ejemplo, la biolixiviación del cobre a partir de minerales calcopiríticos), los científicos perciben el potencial y señalan un papel importante de los microorganismos, que pueden desempeñar en el futuro durante los procesos de tratamiento de residuos. Por ello, junto a los procesos realizados a escala industrial para la biolixiviación de materias primas, se llevan a cabo investigaciones intensivas sobre las posibilidades y la eficacia de la biolixiviación de metales a partir de muchos tipos de residuos (Figura 1). Este interés se debe a las ventajas atribuidas a los métodos biológicos.

El procesamiento biohidrometalúrgico de residuos sólidos se deriva de los ciclos biogeoquímicos naturales de los metales y reduce la demanda de recursos, como minerales, energía y espacio para vertederos. Esta tecnología es respetuosa con el medio ambiente (en comparación con los métodos químicos), se considera una tecnología verde (genera menos cantidad de residuos) [1-13] y puede ser una alternativa atractiva a los métodos de recuperación convencionales utilizados actualmente. Aunque los trabajos anteriores no fueron procesados más allá de la fase de pruebas de laboratorio, estos métodos se consideran prometedores, con la esperanza de que puedan conducir al desarrollo de procesos más eficientes y menos costosos. En la biolixiviación se utiliza la actividad de diferentes grupos de microorganismos, alcalófilos o acidófilos, principalmente bacterias mesófilas, moderadas y extremadamente acidófilas. Entre los principales grupos de bacterias más utilizados se encuentran: los consorcios microbianos acidófilos y quimiolitotróficos de: Acidithiobacillus ferrooxidans, Acidithiobacillus thiooxidans, Leptospirillum ferrooxidans y heterótrofos por ejemplo Sulfolobus sp.. Además, hongos microscópicos como Penicillium sp. y Aspergillus niger son ejemplos de algunos microorganismos eucariotas utilizados en la biolixiviación durante la recuperación de metales a partir de residuos industriales.