Degradación ambiental de los materiales termoplásticos utilizados en las labores agrícolas del banano en Colombia

Environmental Degradation of Thermoplastic Materials used in Banana Agricultural Labors in Colombia

La producción de banano es un sector económico dinámico en Colombia. Sin embargo, durante las labores agrícolas, las plantas de plátano deben atarse unas a otras mediante cuerdas. Esta práctica ayuda a soportar el peso de la fruta antes de la cosecha. En esta aplicación se utilizan cuerdas de polipropileno. Esta práctica se está convirtiendo en un problema medioambiental en las zonas de cultivo, y es necesario identificar materiales alternativos biodegradables. En este estudio, se analizaron muestras de polipropileno, mezcla de polipropileno/almidón y un biopolímero comercial, denominados Mater-Bi y PP/ Mater-Bi. Se evaluó la estabilidad de estos materiales en regiones tropicales como Urabá (Colombia). Los cambios en la estructura y propiedades del material fueron analizados por calorimetría diferencial de barrido (DSC) y espectroscopia FTIR. Se observaron ligeras variaciones del comportamiento mecánico y físico de las muestras expuestas. A pesar de que el almidón y el biopolímero redujeron el comportamiento a la tracción de las mezclas de polipropileno, estas mezclas pueden ser utilizadas para esta aplicación.

INTRODUCCIÓN

En Colombia, el cultivo de banano abarca más de 40,000 hectáreas, posicionándolo entre los principales productos de exportación a nivel mundial. La región de Urabá en Antioquia es especialmente importante, concentrando más del 70% del área cultivada. 

El apuntalamiento, o sostén de las plantas, es una práctica crucial en la producción de banano. Este proceso, que también se conoce como amarre, responde a la necesidad de soportar el peso de los racimos en crecimiento y proteger las plantas contra las fuertes ráfagas de viento comunes en las regiones tropicales. El material plástico más utilizado para este fin es el polipropileno, debido a sus ventajas técnicas y económicas, como su bajo costo, densidad (0.90 g/cm³) y adecuada resistencia mecánica a la tracción.

El apuntalamiento se realiza desde la inclinación de la bacota hasta la cosecha, un período de aproximadamente 13 a 14 semanas. Tras la cosecha, las cuerdas se retiran y el racimo se cosecha. Sin embargo, en muchos casos, estos materiales son desechados sin un control adecuado, lo que puede provocar contaminación del suelo, alterando su permeabilidad y afectando el rendimiento del cultivo. En ocasiones, los materiales son recogidos para ser reciclados, pero este proceso requiere una limpieza para remover impurezas y fungicidas, lo que incrementa los costos y reduce el desempeño técnico del material reciclado.

Como alternativa, se está considerando la elaboración de estos elementos con poliolefinas que incorporen aditivos para su degradación en el suelo, como el almidón, o el uso de polímeros biodegradables. Esta opción podría reducir la contaminación y mejorar la sostenibilidad del proceso.