Tecnología de biopolímeros y vigilancia del mercado

Biopolymers Technology and Market Monitoring

Este artículo presenta un estudio sobre la tecnología de los biopolímeros para diversos sectores, utilizando información extraída de artículos científicos y patentes. Se utilizaron como entradas el programa Scifinder Scholar, basado en las bases de datos CAPLUS y MEDLINE, y las bases de datos USPTO, respectivamente. Todos los datos se extrajeron utilizando biopolímeros y biomateriales como palabras clave. El resultado de esta investigación es un mapa de centros universitarios y de investigación sobre biopolímeros, países de origen, tipos de biopolímeros y sus aplicaciones, principales materias primas y métodos de producción.

INTRODUCCIÓN

Los polímeros, cuya producción se estima en unas 180.000.000 toneladas/año, desempeñan un papel importantísimo en la sociedad moderna, estando presentes en prácticamente todos los sectores como la medicina, la agricultura, la construcción, los envases y la electrónica. El petróleo puede considerarse una de las principales fuentes de materias primas para polímeros, pero con el aumento de su precio debido a los conflictos geopolíticos en Oriente Medio (la principal región productora de petróleo) y con la creciente preocupación de la sociedad por los índices de contaminación, se ha hecho necesario el desarrollo de nuevos tipos de polímeros.

Estos nuevos tipos de polímeros se denominan biopolímeros y pueden definirse como cualquier polímero (proteína, ácido nucleico, polisacárido) producido por un organismo vivo. Los biomateriales, por su parte, son materiales bioactivos que tienen la capacidad de interactuar con los tejidos naturales, y pueden ser naturales o sintéticos. La principal materia prima para su fabricación es una fuente de carbono renovable, normalmente un carbohidrato derivado de plantaciones comerciales a gran escala como la caña de azúcar, el maíz, la patata, el trigo y la remolacha; o un aceite vegetal extraído de la soja, el girasol, la palma u otra planta oleaginosa.

En la bibliografía se mencionan varios polímeros, como el PLA, PHA, PA y goma xantana, por ejemplo. El PLA (polilactato) es un poliéster producido por síntesis química a partir de ácido láctico obtenido por fermentación bacteriana de glucosa extraída del maíz. El PLA se utiliza en envases, artículos de eliminación rápida y fibras para prendas de vestir y forros. El PHA (polihidroxialcanoato) es una amplia familia de poliésteres producidos por bacterias mediante la biosíntesis directa de carbohidratos a partir de la caña de azúcar o el maíz, o de aceites vegetales extraídos principalmente de soja y palma. Los PA (polímeros de almidón) son polisacáridos, modificados químicamente o no, producidos a partir de almidón extraído del maíz, la patata, el trigo o la mandioca.