Aceites esenciales como fuentes de moléculas bioactivas

Essential oils as a source of bioactive molecules

La naturaleza nos proporciona una gran cantidad de compuestos con interesantes propiedades biológicas, dentro de los cuales tenemos los aceites esenciales, los cuales son una fuente importante de nuevas moléculas bioactivas, que pueden reemplazar a los químicos sintéticos, ya que son amigables con el medio ambiente y son menos tóxicos. Actualmente existen más de 20.000 publicaciones en las que los aceites esenciales están relacionados con alguna actividad biológica, según la búsqueda realizada en diferentes bases de datos hasta enero de 2018. Esto confirma la amplia utilidad de los aceites esenciales como principal fuente de metabolitos bioactivos, que pueden ser utilizados en diferentes áreas de nuestra vida.

Introducción

Los aceites esenciales (AE) son mezclas complejas de compuestos orgánicos volátiles producidos en forma de metabolitos secundarios en las plantas que pueden contener entre 20 y 60 componentes en concentraciones muy diferentes [1, 2]. Se caracterizan porque contienen dos o tres componentes principales en concentraciones relativamente altas (20-70%) en comparación con otros componentes presentes en cantidades mínimas [3]. Pueden estar formados por monoterpenos, sesquiterpenos y fenilpropanos, que pueden contener diferentes grupos funcionales (alcanos, alcoholes, aldehídos, cetonas, ésteres y ácidos) [1, 2].

En la naturaleza, los AE desempeñan un papel importante en la protección de las plantas, como antibacterianos, antivirales, antifúngicos, insecticidas y también contra los herbívoros, reduciendo su apetito por estas plantas. También son responsables del olor característico de las plantas, que puede atraer a algunos insectos para favorecer la dispersión del polen y las semillas, o repeler a otros indeseables [3]. Se conocen alrededor de 3.000 aceites esenciales y el 10% de ellos tienen importancia comercial en las industrias cosmética, alimentaria y farmacéutica, así como en la agricultura [3, 4]. Por lo tanto, están generalmente reconocidos como seguros por la FDA (Food and Drug Administration). Su composición puede variar considerablemente entre especies de plantas aromáticas y variedades y dentro de la misma variedad de diferentes zonas geográficas [1].

Metodología

Se realizó una búsqueda exhaustiva en las bases de datos PubMed, Scopus, Google scholar y SciELO para encontrar un artículo que relacionara las diferentes actividades biológicas de los aceites esenciales y sus componentes. La búsqueda se realizó hasta enero de 2018.