Impacto de la tecnología de gasificación subterránea de carbón en las reservas de carbón en Colombia

Underground coal gasification technology impact on coal reserves in Colombia

La tecnología de gasificación in situ (Gasificación de Carbón Subterránea -UCG, en inglés-) brinda la alternativa de consumir carbón de forma diferente a la tradicional y permite una explotación de reservas inalcanzables con tecnologías de minería convencional. Este artículo responde la pregunta sobre cómo aumentan las reservas de carbón disponibles para explotar, y su impacto en el beneficio del país. La minería es un importante recurso de riqueza para Colombia, contribuye con cerca del 5% del PIB. Lo significativo de este hecho se debe a la existencia de un considerable volumen de reservas (6.700 millones de toneladas) y al futuro rol del carbón en la producción mundial de energía.

I. INTRODUCCIÓN

Según el Instituto Mundial del Carbón -WCI-, el carbón es uno de los recursos energéticos más importantes del mundo. Cerca del 40% de la energía mundial se produce utilizando carbón [2]. El consumo de carbón se ha triplicado en los últimos 30 años (Fig. 1). En conjunto, más del 73% de la producción mundial de carbón es consumida por países como China, India, Estados Unidos, Rusia y Alemania [3]. El consumo de Colombia es sólo el 0,1% del total, a pesar de ser uno de los mayores productores de carbón del mundo [4].

Los últimos nuevos usos del carbón y el desarrollo de tecnologías, como la licuefacción del carbón o la gasificación in situ, sugieren una elevada demanda industrial futura. En particular, el UCG es una tecnología que tiene una clara repercusión en el volumen de reservas explotables. Esto implica que es necesario estimar el nuevo inventario de reservas nacionales de carbón, dada la posibilidad de implementar la tecnología UCG en Colombia.

Estudios recientes muestran que los proyectos de UCG en el mundo no han tenido ningún desarrollo en América Latina [6] a pesar de ser un desarrollo potencial para la región. De acuerdo con Friedmann et al. [3] , América Latina podría ser considerada una de las regiones con alta prospectiva para el desarrollo de futuros proyectos de UCG.

El desarrollo actual del UCG ha mostrado una avanzada eficiencia, haciendo de este proceso el más barato, ya que requiere menores costos de capital y de operación [7]. Por lo tanto, es posible considerar algunos proyectos potenciales de UCG en Colombia, con el fin de mejorar la cantidad de recursos nacionales de carbón y la eficiencia de la producción de energía. Dado que el UCG permite explotar recursos de carbón que hoy son imposibles de extraer mediante la minería tradicional [69] , la pregunta es: ¿Cuánto cambiará la eficiencia y la cantidad de reservas probadas de carbón en Colombia, bajo el escenario de proyectos de UCG?