Determinación de caudales ambientales confiables en Colombia: el ejemplo del río Palacé (Cauca)

Determination of environmental flows in Colombia: the example of the Palacé River (Cauca)

La explotación creciente de los recursos hídricos en Colombia requiere una reglamentación avanzada para determinar los Regímenes de Caudales Ambientales (RCA) que fundamentan los Planes de Ordenación y Manejo de Cuencas Hidrográficas (POMCA). Entre la diversidad de enfoques propuestos para evaluar RCA, el más utilizado y aceptado científicamente es la conocida metodología «Instream Flow Incremental Methodology» (IFIM), cuya aplicabilidad en los ríos de Colombia se ensaya por primera vez en este trabajo. La modelación IFIM del río Palacé aguas abajo de la nueva captación de 500 l/s para el acueducto de Popayán (Cauca) revela que el efecto de la detracción limitada del 6.78% del caudal medio anual sobre la integridad ecosistémica fluvial es muy leve. Las simulaciones eco­ hidráulica y eco­ hidrológica del tramo fluvial representativo (longitud 500 m, anchura 18 m, pendiente 5% y granulometría gruesa) con el programa RHABSIM 3.0, detectaron disminuciones poco significativas del hábitat disponible para la ictiofauna y los macroinvertebrados acuáticos. En consecuencia, el manejo de caudales actual del Palacé vinculado a la captación del nuevo acueducto de Popayán es corroborado, según este análisis avanzado IFIM, como un RCA satisfactorio. Este trabajo sugiere investigaciones dirigidas al perfeccionamiento y particularización de IFIM para las condiciones fluviales de Colombia.

1. INTRODUCCIÓN: LA SIGNIFICACIÓN DE LOS CAUDALES AMBIENTALES 

El aprovechamiento progresivo del recurso hídrico superficial a escala temporal y espacial ha venido determinado históricamente por el incremento de las demandas ligadas al abastecimiento humano y a las actividades industriales, agropecuarias e hidroeléctricas. Colombia no es ajena a este proceso intervencionista del dominio hidráulico, el cual favorece un desarrollo valioso indiscutible, pero a expensas de un deterioro preocupante de los ecosistemas fluviales. Aunque el derecho legal para extraer agua de una corriente para finalidades diversas ha sido reconocido durante siglos, la noción de unos caudales ambientales preservadores de las dinámicas fluviales es relativamente muy reciente (Lamb y Doerksem, 1987). 

La gestión hídrica ambiental que propugna la Ley del Agua de Colombia (MAVDT, 2005) se fundamenta en los Planes de Ordenación y Manejo de Cuencas Hidrográficas (POMCA) que son diseñados con principios convenientes para distribuir el recurso con unas prioridades estipuladas, que salvaguardan el buen estado ecológico de los sistemas acuáticos. Un componente esencial de esta planificación ecosistémica es la restricción impuesta por la demanda medioambiental ligada al Caudal Ecológico, definido como «aquel que deberá mantener una corriente en un tramo determinado, a fin de garantizar la conservación de los recursos hidrobiológicos y los ecosistemas asociados» (Art.21). Las aproximaciones operacionales al Caudal Ecológico presentadas por los organismos ambientales nacionales se basan en concepciones simplificadas del ecosistema acuático y calculan mediante métodos estadísticos sencillos un valor de caudal único (MAVDT, 2004). Además de resultar esencial para mantener el funcionamiento aceptable de las dinámicas fluviales bióticas y abióticas, el caudal ecológico restringe la oferta hídrica de una cuenca, al influir en el Factor de Protección de Fuentes Frágiles propuesto para calcular el Índice de Escasez modificado (IDEAM, 2004).