¿Es deseable la función asignativa del mercado de alimentos en una economía global?

Is the allocative role of the food market in a global economy desirable?

El presente documento plantea el problema de la creciente injerencia del libre mercado en la determinación de productos, cantidades y precios de los bienes agropecuarios en la economía global, cuestionando la eficiencia asignativa del mercado, a la vez que pretende advertir sobre algunos riesgos que pueden derivarse del exceso de confianza en el libre mercado, tanto para el bienestar del consumidor, como para la seguridad y soberanía alimentaria de la población, además de los efectos perversos para el medio ambiente y el desarrollo sostenible. Como elemento central, a lo largo del texto, se muestra el papel de las transnacionales agroalimentarias como agentes determinantes en la conducción de la producción, oferta y comercialización de productos, guiadas por el incentivo de la maximización de sus ganancias, mientras las funciones de nutrición, cultura alimentaria y de producción pasan a un segundo plano.

1. INTRODUCCIÓN 

En la teoría económica, las controversias en torno a la necesidad o no de protección al sector agropecuario, tienen un referente en la clásica confrontación entre Ricardo y Malthus en torno a las leyes de cereales; la larga y polémica discusión entre estos autores obligó al cruce de argumentos que a la postre han sentado las bases, no sólo del comercio exterior, con los principios ricardianos de ventajas absolutas y comparativas, sino también, en forma más amplia, constituyen el origen de los principios del libre comercio, aún vigentes. No obstante, el interés de traer a cuento los principios clásicos de esta discusión no es la simple evocación del siglo XIX como la época en que se impone el liberalismo comercial; el interés principal es revisar las bases conceptuales que, desde la teoría económica, se han presentado a favor y en contra de sectores estratégicos, para el desarrollo económico y para la sustentación de la población. 

Ricardo, al considerar que los beneficios o ganancias que percibían los capitalistas eran el motor que impulsaba el progreso económico, estimaba que las leyes de granos que protegían la producción agrícola, constituían una amenaza para el crecimiento económico y por tanto centraba sus tesis en contra de la protección agrícola, las cuales se convirtieron en vigorosos argumentos a favor del libre cambio. 

Malthus, por el contrario, veía en los altos precios del cereal una fortaleza para el incremento de los salarios, por cuanto en aquellos momentos los salarios estaban ligados a los precios del trigo. Por consiguiente, un incremento de los precios relativos a favor del sector agropecuario incrementaría la producción de bienes alimentos y materias primas, con lo cual se podría conjurar la tendencia natural a la producción deficitaria de alimentos, por cuanto, según su interpretación, la producción sólo crecía aritméticamente, mientras la población lo hacía en forma geométrica. Si el gobierno no intervenía, esta tendencia natural desembocaría en hambrunas, pestes y guerras recurrentes. 

En cuanto al método económico, Malthus acoge los planteamientos de Ricardo quien consideraba que los costes eran un determinante del valor, cuya expresión más simplificada era el trabajo, pero Malthus agregaba su interés de contextualizar ese fundamento de costes en un marco de oferta y demanda, definiendo la demanda como la voluntad de comprar, combinada con los medios de adquisición, y la oferta como la cantidad de mercancía para la venta, combinada con los deseos de venderla (Malthus, 1993. p. 52), considerando que el precio, en última instancia, estaría determinado por las cantidades ofrecidas y demandadas en el mercado.