Río Protegido. Nuevo concepto para la gestión de conservación de sistemas fluviales en Colombia

Protected River. A new concept for conservation management of fluvial systems in Colombia

Se parte de identificar, con base en el concepto de Integridad Ecológica, IE, algunos atributos geofísicos, hidrológicos, bioecológicos y sociales relevantes para la gestión de los sistemas fluviales. Se argumenta que los instrumentos de planificación y gestión ambiental, si bien incorporan algunos de estos atributos, no los tienen en cuenta de manera integrada y simultánea. Se propone el concepto Río Protegido, RP, como instrumento de gestión, necesario para complementar las actuales estrategias nacionales de conservación. Se busca que el país pueda contar con algunos sistemas fluviales representativos en los cuales los atributos de IE se reconozcan como parte de los objetivos de conservación de biodiversidad, asumidos en el Convenio de Diversidad Biológica. Para los atributos de IE seleccionados, se discuten los procesos y umbrales de cambio aceptables dentro del concepto de RP. Se propone una tipología general para el uso del concepto de RP en la gestión ambiental, en el marco de las categorías internacionales de manejo de las áreas protegidas.

1. INTRODUCCIÓN 

Los ríos, al igual que los humedales, han tardado en ser reconocidos en los instrumentos legales y en las estrategias de gestión ambiental. Los humedales no existían en la legislación nacional antes de la Ley 357 de 1997, por medio de la cual Colombia se hizo parte contratante de la Convención Ramsar. Algunos de sus componentes, como la fauna y la flora, o el agua, estaban cobijados por una legislación concebida para la gestión discreta de recursos naturales (Ponce de León, 1999).

Una situación similar se presenta con los ríos, que en su integridad ecológica, no existen como objeto jurídico cierto en la ley. Hay instrumentos legales y de gestión ambiental que tienen que ver con los ríos, tales como la planificación de las cuencas hidrográficas, instrumentos de gestión territorial o de recursos naturales. Algunos de los atributos de la IE estarían cobijados, pero ninguno de los instrumentos los abarca todos y de manera simultánea. Incluso, algunos de los instrumentos de gestión ambiental actual ampliamente aceptados, tienen el potencial de afectar la integridad de los sistemas fluviales. Cuando se reconocen en el rio propiedades como un todo, inspiradas en el concepto de integridad ecológica, IE, se hace evidente un vacío normativo y de gestión ambiental, en especial en relación con los objetivos de conservación de la biodiversidad. 

2. LOS RÍOS EN LAS ESTRATEGIAS DE CONSERVACIÓN 

Los ríos son pieza fundamental y vulnerable del ciclo hidrológico. En 212.000 km³, contienen el 0.006% del agua dulce del mundo (Retrepo- Ángel, 2005). Los ríos, incluyendo las llanuras aluviales y los humedales, se encuentran entre los ecosistemas globalmente más amenazados. Una tercera parte de los ríos del mundo ha sido intervenida hidráulicamente y la construcción de embalses ha resultado en la pérdida de la capacidad de regulación de flujos extremos e inundaciones (Restrepo- Ángel, 2005). Algunos de los procesos que los afectan se dan en sus cuencas de captación, como cambios en el uso de la tierra, contaminación; pero otros se dan en el río mismo, cuando es modificado con diques o fragmentado con presas, cuando sus recursos biológicos son sobreexplotados, o cuando su régimen hidrológico es modificado.