Energía mareomotriz: potencial energético y medio ambiente

Tidal energy: potential energy and environment

La energía mareomotriz ha tenido un gran desarrollo en relación a su potencial energético y el estudio de sus impactos ambientales. Este trabajo presenta una perspectiva acerca de estos dos aspectos que han sido ampliamente evaluados en diferentes países. Se concluye que el potencial energético de la energía mareomotriz es significativo, en relación con las capacidades instaladas de las plantas de energía actualmente en operación, con el incremento de la producción energética anual y con el número de nuevos proyectos en el marco global. Se indica también que existen impactos ambientales moderados con su implementación.

Introducción

Los mares y océanos tienen gran potencial energético, con posibilidades de ser convertido en electricidad. Existen varias alternativas tecnológicas según el tipo de aprovechamiento de dicho potencial energético, entre las que se encuentran: la energía de las corrientes, en la que se hace uso de la energía cinética que poseen las corrientes marinas mediante la instalación submarina de estructuras similares a un aerogenerador; la energía mareotérmica, que emplea la variación entre la temperatura de la superficie y la temperatura de aguas profundas, requiriéndose un gradiente térmico de al menos 20 °C; la energía undimotriz o energía a partir del movimiento de las olas, que utiliza la fuerza con la que se desplaza determinada masa de agua a causa del rozamiento con las corrientes de aire (oleaje); la potencia osmótica o también llamada energía azul, obtenida mediante ósmosis por la diferencia de concentraciones de sal entre el agua de mar y agua de ríos; y por último, la energía mareomotriz, que aprovecha el ascenso y descenso del agua del mar producidos por las fuerzas gravitatorias del sol y la luna.

La energía mareomotriz requiere de la construcción de un dique para el almacenamiento del agua, cuyo movimiento puede hacer girar turbinas (Figura 1) y así producir electricidad (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía - IDAE 2015).

Este tipo de energía ha tomado fuerza en países como Francia, Canadá, Suiza, Reino Unido, Estados Unidos y China, en los cuales estos sistemas de producción de energía ya se encuentran en operación y con proyección de expansión. Se argumenta que la energía mareomotriz se ha utilizado durante siglos, aprovechando la subida y bajada de mareas para proporcionar energía para los molinos de trigo, aserraderos y fábricas de cerveza. Chaineuxa y Charlier (2008) indican a este respecto que en algunas regiones europeas (como los Países Bajos, España y el Reino Unido) fueron construidos molinos de agua.

Estudios recientes sobre la obtención de energía eléctrica mediante mecanismos de explotación de fuentes de energía renovables han verificado los beneficios económicos, industriales, comerciales y ambientales que sistemas como el de la explotación de la energía mareomotriz traerían al desarrollo de los países (Kaya y Çanka Kiliç 2012). Algunas investigaciones han avanzado en el aprovechamiento de corrientes de agua a través de la modelación de flujos rápidos (Vennell 2011) y la estimación de potencial energético mediante simulaciones aplicadas a las variables propias de los cursos de agua en diferentes partes del mundo (Walters et al. 2013).