Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo. Radiaciones ionizantes

Encyclopaedia of Occupational Safety and Health. Ionising Radiation

La radiación ionizante está en todas partes. Llega desde el espacio exterior en forma de rayos cósmicos. Está en el aire en forma de emisiones del radón radiactivo y su progenie. Los isótopos radiactivos que se originan de forma natural entran y permanecen en todos los seres vivos. Es inevitable. De hecho, todas las especies de este planeta han evolucionado en presencia de la radiación ionizante. Aunque los seres humanos expuestos a dosis pequeñas de radiación pueden no presentar de inmediato ningún efecto biológico aparente, no hay duda de que la radiación ionizante, cuando se administra en cantidades suficientes, puede causar daños. El tipo y el grado de estos efectos son bien conocidos.

Los numerosos usos de la radiación ionizante y de los materiales radiactivos mejoran la calidad de vida y ayudan a la sociedad de muchas maneras. Pero siempre se deben sopesar los beneficios de cada uso con sus riesgos. Estos pueden afectar a los trabajadores que intervienen directamente en la aplicación de la radiación o el material radiactivo, a la población en general, a las generaciones futuras y al medio ambiente, o a cualquier combinación de los grupos enumerados. Más allá de consideraciones políticas y económicas, los beneficios siempre deben superar a los riesgos cuando se trate de utilizar la radiación ionizante.

Radiation, people and the environment

Radiación, personas y el medio ambiente

La radiación es un hecho de la vida. Vivimos en un mundo en el cual la radiación se encuentra presenta de manera natural. La luz y el calor producidas por las reacciones nucleares en el Sol son esenciales para nuestra existencia. Los materiales radiactivos se producen naturalmente en el medio ambiente y nuestros cuerpos contienen algunos de ellos, tales como carbono 14, potasio 40 y polonio 210. Toda la vida en la Tierra ha evolucionado en presencia de esta radiación.

Desde el descubrimiento de los rayos X y la radiactividad hace más de cien años, los humanos han encontrado formas de producir radiación y materiales radiactivos de manera artificial. El primer uso de los rayos X fue en diagnósticos médicos. Así, se estableció tempranamente un beneficio del uso de la radiación. No obstante, algunos de sus peligros potenciales se hicieron aparentes en los doctores y cirujanos que se expusieron inconscientemente a los rayos X a principios del siglo XX. Desde entonces se han desarrollado muchas aplicaciones distintas de la radiación y de los materiales radiactivos.

La radiación se clasifica de acuerdo a los efectos que produce en la materia en dos tipos: ionizante y no ionizante. La primera incluye los rayos cósmicos, los rayos X y la radiación proveniente de materiales radiactivos. La segunda comprende la luz ultravioleta, el calor radiante, las ondas de radio y las microondas. Este libro se enfoca en la radiación ionizante, un término que, por simplicidad, se reduce a radiación; es una revisión amplia sobre sus efectos, sus usos y sus mediciones para emplearlas de manera segura.