Marcelo Enrique Riveros Rojas

Ingeniero Químico, DIC, MScProfesor Emérito, Universidad Nacional de Colombia, Bogotá
Presidente, Consejo Profesional de Ingeniería Química, CPIQ
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Antecedentes y aparición de la ingeniería química en Colombia

Background and appearance of chemical engineering in Colombia

La aparición de la Ingeniería Química como profesión en Colombia, a finales de la década del 30 del siglo pasado, fue el resultado del encuentro de dos tradiciones que venían desarrollándose, cada una por su lado desde mucho tiempo atrás: la práctica y la académica. El ejercicio de la profesión siguió estas dos orientaciones, tal que se puede hablar de un grupo de Ingenieros Químicos que ha realizado estudios de posgrado, más cercano a la tradición académica, y de otro grupo que no los ha realizado, más próximo a la tradición práctica.

Esta caracterización en Colombia se dio en forma muy distinta. La revisión histórica de la tradición práctica y de la aparición como profesión ha mostrado que aún hoy podría afirmarse que no se ha llegado a un ejercicio de la Ingeniería Química que combine adecuadamente estos dos aspectos, y que quizás todavía se mantiene un límite muy marcado entre ellos.

De otra parte, a nivel mundial la ingeniería química como profesión tiene actualmente un periodo de establecimiento formal que casi alcanza los 135 años; sin embargo, es muy difícil precisar la fecha exacta de su origen, si se tiene en cuenta que su surgimiento puntual, y con una propia identidad, resultó de una fusión de dos componentes principales que se desarrollaron en escalas diferentes de tiempo: la una, química, industrial o aplicada; y la otra, física, con la aparición y evolución del concepto de ‘operaciones unitarias’.

Fue la química aplicada, que se enseñaba en las escuelas técnicas, la que dio gran apoyo a la naciente industria química a mediados del siglo XIX, y fue en Alemania donde se enseñó por primera vez la Química Industrial, que se diferenciaba de la enseñanza de la Química Pura en que la primera tomaba casos particulares de industrias químicas y estudiaba la secuencia de los procesos que permitían la transformación de materias primas en productos, es decir, estudiaba el proceso químico de transformación como una entidad en sí misma, pero no los principios de las operaciones individuales que constituían dichos procesos. Los Químicos Industriales dirigían plantas de transformación química, pero no estaban capacitados para realizar el diseño de las mismas. Tal como en Alemania, también en Francia e Inglaterra se había dado la irrupción de los Químicos Industriales, pero no eran formados como profesionales sino como tecnólogos.

Como cualquier otra profesión, solo adquirió el nivel de tecnología especializada y organizada, una vez que se identificaron los principios científicos en que se basaba y se disponía de las expresiones que permitieron cuantificar los fenómenos físicos, químicos y otros, relacionados con sus diversas aplicaciones.