La refinación del petróleo

Oil refining

El petróleo crudo se presenta en la naturaleza como un líquido móvil de color amarillento, pudiendo llegar hasta tener el aspecto de un material semisólido de color negro. En la composición del petróleo entran fundamentalmente hidrocarburos gaseosos, líquidos y sólidos, estando estos últimos disueltos o suspendidos en los líquidos. Asimismo, se encuentran otras sustancias consideradas impurezas, tales como compuestos de azufre, oxígeno, nitrógeno, trazas de metales y sales de sodio, calcio y magnesio.

Las propiedades fisicoquímicas de los petróleos varían con su procedencia, incluso si se trata de distintos pozos de un mismo yacimiento. La bibliografía especializada habla de hidrocarburos de más de ochenta átomos de carbono presentes en los petróleos que, pensando en la cantidad de isómeros posibles y las series que puede haber involucradas, dan mezclas sumamente complejas.

Por otra parte, se entiende por refinación del petróleo a todos los procesos y operaciones que son necesarias para lograr, en forma económica y con una tecnología que permita una calidad aceptable, los productos para la vida moderna que de este se pueden obtener. Se llama operaciones a los procedimientos que no produzcan cambios moleculares como resultado de su aplicación, y procesos a aquellos que ocurran con alteraciones de carácter químico en las moléculas de los hidrocarburos involucrados.

En este documento el autor pretende lograr que el lector adquiera un concepto general de la refinación del petróleo que le permita particularizar un tema con conocimiento del espectro dentro del cual está inmerso. Se divide en tres partes:

• Tomo I. Trata tópicos tales como la composición y evaluación del petróleo, así como los procesos y operaciones involucrados en su refinación.
• Tomo II. Se concentra en el análisis y propiedades de los principales productos de la refinación del petróleo, tales como gases, motonaftas, combustibles diesel, aerocombustibles y combustibles pesados.
• Tomo III. Incluye la obtención, tratamientos, especificaciones y usos de los lubricantes, así como tópicos importantes de las grasas y los asfaltos.