El 19 de junio culminó con éxito la misión principal inicial de TEMPO, de 20 meses de duración, y, basándose en la calidad de las mediciones realizadas hasta la fecha, la misión se ha extendido al menos hasta septiembre de 2026. La misión TEMPO es la primera de la NASA en utilizar un espectrómetro para recopilar datos horarios de la calidad del aire de forma continua sobre Norteamérica durante el día. Puede obtener detalles de tan solo unos pocos kilómetros cuadrados, un avance significativo con respecto a satélites anteriores.

Los satélites de la NASA tienen un largo historial de misiones que se extienden mucho más allá de la fecha límite de la misión principal. Si bien TEMPO ha completado su misión principal, su vida está lejos de terminar —dijo Laura Judd, científica física investigadora y miembro del equipo científico de TEMPO en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia—. Es un gran salto pasar de las imágenes diarias previas a esta misión a los datos horarios. Estamos aprendiendo continuamente cómo usar estos datos para interpretar cómo cambian las emisiones con el tiempo y cómo rastrear eventos anómalos, como los días con smog en las ciudades o el transporte del humo de los incendios forestales.

Mediante la medición del dióxido de nitrógeno (NO₂) y el formaldehído (HCHO), TEMPO puede determinar la presencia de ozono cerca de la superficie. El 2 de agosto de 2024, sobre Houston, TEMPO observó niveles de ozono excepcionalmente altos en la zona. A la izquierda, se observa la acumulación de NO₂ en la atmósfera sobre la ciudad y el Canal de Navegación de Houston. A la derecha, se observa que los niveles de formaldehído alcanzan su punto máximo a primera hora de la tarde. El formaldehído se forma principalmente mediante la oxidación de hidrocarburos, un componente de la producción de ozono, como los que pueden emitir las instalaciones petroquímicas del Canal de Navegación de Houston.
Trent Schindler/Estudio de visualización científica de la NASA

Cuando la calidad del aire se ve alterada por el smog, el humo de incendios forestales, el polvo o las emisiones del tráfico vehicular y de las centrales eléctricas, TEMPO detecta los gases traza que conllevan dichos efectos. Estos incluyen el dióxido de nitrógeno, el ozono y el formaldehído en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera terrestre.

Un avance importante durante la misión principal ha sido la prueba exitosa de la entrega de datos en menos de tres horas con la ayuda del Grupo de Trabajo de Necesidades Satelital de la NASA . Esta información permite a los responsables de la toma de decisiones y al personal de primera respuesta emitir alertas oportunas sobre la calidad del aire y ayudar al público a reducir la exposición al aire libre en épocas de mayor contaminación, afirmó Hazem Mahmoud, científico principal de datos del Centro de Datos de Ciencias Atmosféricas de la NASA, ubicado en el Centro de Investigación Langley.

…la importante demanda de datos de TEMPO subraya su papel fundamental…
Hazem Mahmoud
Científico de datos de la NASA

Los datos de TEMPO se archivan y distribuyen gratuitamente a través del Centro de Datos de Ciencias Atmosféricas. «La misión TEMPO ha establecido un récord histórico al ser la primera en superar los dos petabytes, o 2 millones de gigabytes, de descargas de datos en un solo año», declaró Mahmoud. «Con más de 800 usuarios únicos, la considerable demanda de los datos de TEMPO subraya su papel crucial y el inmenso valor que aporta a la comunidad científica y a otros ámbitos». Los pronosticadores de la calidad del aire, los científicos atmosféricos y los investigadores de la salud constituyen la mayor parte de los usuarios de datos hasta la fecha.

El 14 de abril, fuertes vientos provocaron la formación de una enorme tormenta de polvo en las llanuras centrales de EE. UU. y alimentaron los incendios de pastizales en Oklahoma. A la izquierda, TEMPO rastrea hora a hora las columnas de NO₂ originadas por los incendios de pastizales. Se puede distinguir el humo del polvo como fuente, ya que este no es una fuente de NO₂. La animación de la derecha muestra el índice de aerosoles ultravioleta (UV), que indica las partículas en la atmósfera que absorben la luz ultravioleta, como el polvo y el humo.
Trent Schindler/Estudio de visualización científica de la NASA

La misión TEMPO es una colaboración entre la NASA y el Observatorio Astrofísico Smithsonian, cuyo Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian supervisa las operaciones diarias del instrumento TEMPO y produce productos de datos a través de su Centro de Operaciones de Instrumentos.

Los conjuntos de datos de TEMPO se ampliarán mediante colaboraciones con agencias asociadas como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que está derivando productos de aerosoles que pueden distinguir entre partículas de humo y polvo y ofrecer información sobre su altitud y concentración.

El 5 de mayo, TEMPO midió las emisiones de NO₂ en las Ciudades Gemelas, en el centro de Minnesota, durante la hora punta de la mañana. Los aumentos de NO₂ observados desde el mediodía hasta las primeras horas de la tarde se ilustran con las áreas sombreadas en rojo y negro en el Valle del Río Rojo, a lo largo de la frontera con Dakota del Norte. Estos niveles se deben a las emisiones de los suelos en zonas con una rica agricultura. Las emisiones del suelo agrícola se ven influenciadas por factores ambientales como la temperatura y la humedad, así como la aplicación de fertilizantes. También se pueden observar pequeños incendios y mejoras derivadas de las actividades mineras en toda la región durante la tarde.
Trent Schindler/Estudio de visualización científica de la NASA

“Estos conjuntos de datos se utilizan para informar al público sobre la contaminación en horas punta, las alertas de calidad del aire y el movimiento del humo de los incendios forestales”, afirmó Xiong Liu, investigador principal de TEMPO en el Centro de Astrofísica de Harvard y el Instituto Smithsoniano. “La biblioteca pronto crecerá con la importante incorporación de productos de aerosoles. Los usuarios podrán utilizar estos productos ampliados de TEMPO para la monitorización de la calidad del aire, la mejora de los modelos de pronóstico, la determinación de las cantidades de contaminantes en las emisiones y muchas otras aplicaciones científicas”.

“La validación de los datos de TEMPO ha sido un verdadero esfuerzo comunitario con más de 20 agencias a nivel federal e internacional, así como una comunidad de más de 200 científicos de instituciones de investigación y académicas”, añadió Judd. “Espero con interés ver cómo los datos de TEMPO ayudarán a cerrar brechas de conocimiento sobre la cronología, las fuentes y la evolución de la contaminación atmosférica desde esta perspectiva espacial sin precedentes”.

En otoño se realizará una revisión de la agencia para evaluar los logros de TEMPO y los objetivos de la misión ampliada e identificar las lecciones aprendidas que se puedan aplicar a misiones futuras.

La misión TEMPO forma parte del programa Earth Venture Instrument de la NASA, que incluye pequeñas investigaciones científicas específicas diseñadas para complementar las misiones de investigación más amplias de la NASA. El instrumento también forma parte de una constelación virtual de monitores de calidad del aire para el hemisferio norte, que incluye el Espectrómetro de Monitoreo Ambiental Geoestacionario de Corea del Sur y el satélite Sentinel-4 de la ESA (Agencia Espacial Europea). TEMPO fue construido por BAE Systems Inc., Space & Mission Systems (anteriormente Ball Aerospace). Vuela a bordo del satélite Intelsat 40e, construido por Maxar Technologies. El Centro de Operaciones del Instrumento TEMPO y el Centro de Procesamiento de Datos Científicos son operados por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, parte del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge.

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