La papa (Solanum tuberosum), base alimentaria de múltiples culturas alrededor del planeta, tiene una historia evolutiva más compleja y fascinante de lo que se había creído. Tradicionalmente considerada como un cultivo andino domesticado hace varios milenios, recientes estudios genéticos publicados en la revista Cell han revelado que la papa moderna tiene un ancestro híbrido que incluye una planta emparentada con el tomate (Solanum lycopersicum). Estos hallazgos no solo reconfiguran nuestra comprensión sobre el origen del cultivo, sino que también destacan la importancia de los avances en biotecnología para el estudio de la evolución agrícola.

Un descubrimiento genético sin precedentes

Un equipo internacional de investigadores liderado por el Instituto Max Planck y la Universidad de Cornell logró secuenciar el genoma de múltiples variedades silvestres y domesticadas de papa, lo cual permitió rastrear un evento hibridogenético ocurrido hace aproximadamente nueve millones de años. Según el estudio, la papa desciende de un ancestro común con el tomate y de una especie silvestre de la Patagonia chilena. A través de técnicas de genómica comparada, los científicos demostraron que el tubérculo moderno es el resultado de un cruce natural entre dos especies de Solanum, una de las cuales tenía características genéticas compartidas con el tomate actual.

Este evento híbrido generó una nueva especie capaz de acumular almidón en los órganos subterráneos, lo que con el tiempo daría origen a la papa andina. La investigación también identificó genes clave relacionados con la tolerancia al frío, la resistencia a enfermedades y la capacidad de formación de tubérculos, lo cual arroja luz sobre los procesos de adaptación ecológica que permitieron la expansión de la papa en diversos ecosistemas.

La domesticación andina y su dispersión global

Si bien el origen evolutivo de la papa se remonta a Sudamérica austral, su domesticación como cultivo ocurrió en los Andes centrales, específicamente en territorios que hoy corresponden al sur del Perú y el norte de Bolivia. Hace unos 7000 a 10.000 años, comunidades indígenas comenzaron a seleccionar variedades con mayor producción de tubérculos, sabor más agradable y menor toxicidad. El conocimiento acumulado por estas culturas permitió la adaptación de la papa a altitudes elevadas y condiciones climáticas extremas, convirtiéndola en un cultivo central para la agricultura andina prehispánica.

Tras la llegada de los europeos al continente americano, la papa fue llevada a Europa en el siglo XVI, donde inicialmente enfrentó desconfianza y resistencia cultural. Sin embargo, su alto rendimiento por hectárea, su capacidad de crecimiento en suelos pobres y su valor nutricional hicieron que rápidamente se convirtiera en un cultivo esencial para países como Irlanda, Alemania y Rusia. En los siglos posteriores, la papa fue introducida en Asia, África y Norteamérica, consolidándose como uno de los alimentos más cultivados y consumidos del mundo.

Importancia nutricional y cultural de la papa

La papa no solo es una fuente energética accesible, sino también un alimento de alto valor nutricional. Contiene carbohidratos complejos, proteínas, vitamina C, potasio y fibra dietética. Según datos de la FAO, más de mil millones de personas consumen papa de forma regular, y el cultivo es fuente de sustento para más de 200 millones de agricultores en el mundo. En 2008, la ONU declaró el Año Internacional de la Papa, destacando su contribución a la seguridad alimentaria, especialmente en países en desarrollo.

En términos culturales, la papa es símbolo de identidad en diversas regiones del planeta. En los Andes, por ejemplo, su cultivo está ligado a rituales ancestrales, calendarios agrícolas y sistemas tradicionales de clasificación que reconocen más de 3000 variedades. La papa es también protagonista en la gastronomía global, desde el ajiaco colombiano hasta las papas fritas belgas y el aloo gobi indio, lo que demuestra su adaptabilidad y su valor cultural transcultural.

Implicaciones del descubrimiento para la agricultura moderna

El conocimiento sobre el origen híbrido de la papa tiene implicaciones prácticas para el mejoramiento genético y la agricultura sostenible. Al identificar los genes ancestrales que permitieron a la papa sobrevivir y prosperar en ambientes fríos y con baja fertilidad, los científicos pueden desarrollar nuevas variedades más resistentes al cambio climático, a las plagas y a las enfermedades. Además, el conocimiento de su parentesco con el tomate, otro cultivo de gran importancia, abre oportunidades para el aprovechamiento cruzado de recursos genéticos.

Por otra parte, este descubrimiento promueve la conservación de las especies silvestres de Solanum, muchas de las cuales están amenazadas por la pérdida de hábitats. Estas especies, aunque no domesticadas, contienen genes valiosos que podrían ser clave para enfrentar los desafíos alimentarios del futuro.

La revelación de que la papa tiene un origen híbrido a partir de un ancestro común con el tomate y una planta silvestre del sur de Chile redefine nuestra comprensión sobre la evolución de los cultivos alimentarios. Más allá del interés científico, estos hallazgos refuerzan la importancia de la papa como superalimento global, culturalmente significativo y estratégicamente vital para la seguridad alimentaria. En un contexto de cambio climático, crisis agrícola y crecimiento poblacional, el estudio de la genética de cultivos como la papa no solo satisface una curiosidad científica, sino que contribuye a diseñar soluciones para los grandes desafíos del siglo XXI.

Para saber más…

Si desea ampliar sus conocimientos sobre temáticas agrícolas, puede consultar las infografías Biotecnología: biotecnología agrícola, Generalidades del cultivo de frutas y verduras y Cosecha, postcosecha y calidad de frutas y verduras en Virtualpro.

Referencias

Agronegocios. (2025, 1º de agosto). Científicos revelan el origen evolutivo de la papa y cómo el tomate tuvo su papel.
​https://www.agronegocios.co/agricultura/cientificos-revelan-el-origen-evolutivo-de-la-papa-y-como-el-tomate-tuvo-su-papel-4194343​

Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2024). El periplo de la papa a través de épocas y continentes.
​https://www.fao.org/newsroom/story/the-potatos-travel-through-ages-and-continents/es​

Masclef, A. (2024[1891]). 234 Solanum tuberosum L.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:234_Solanum_tuberosum_L.jpg&oldid=971516205​

Philmarin. (2024). 100 0861a.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:100_0861a.jpg&oldid=974308825.

Robles-Gil, A. (2025, 1º de agosto). ¿De dónde vienen las papas? Probablemente de un tomate. The New York Times.
​https://www.nytimes.com/es/2025/08/01/espanol/ciencia-y-tecnologia/papa-origen-tomate.html​

Zhang, Z. et al. (2025). Ancient hybridization underlies tuberization and radiation of the potato lineage. Cell. doi: 10.1016/j.cell.2025.06.034.
​https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(25)00736-6​

Felipe Chavarro
Copy editor
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