La economía circular ha emergido como una respuesta transformadora frente a los límites del modelo económico lineal tradicional, caracterizado por la secuencia “tomar, producir, desechar”. En un contexto de crisis ambiental, agotamiento de recursos naturales y cambio climático, este enfoque busca redefinir los sistemas productivos y de consumo mediante la regeneración de los ecosistemas, la eficiencia del uso de materiales y la prolongación del valor de los productos.

Origen y evolución del concepto de economía circular

Aunque el término “economía circular” ganó notoriedad en el siglo XXI, sus fundamentos pueden rastrearse en ideas desarrolladas desde mediados del siglo XX. Autores como Kenneth Boulding ya proponían en 1966 una economía del “planeta cerrado”, reconociendo la finitud de los recursos naturales. Posteriormente, surgieron teorías complementarias como el ecodiseño, la cuna a la cuna (cradle to cradle), la economía del rendimiento o la biomímesis, que sentaron las bases de un enfoque económico orientado a la sostenibilidad.

En el plano institucional, la Fundación Ellen MacArthur ha desempeñado un papel clave en la difusión y consolidación del concepto, definiéndolo como un sistema económico restaurativo y regenerativo por diseño, que busca mantener los productos, componentes y materiales en su máxima utilidad durante el mayor tiempo posible. A nivel político, la economía circular ha sido adoptada como estrategia por la Unión Europea y por diversos gobiernos nacionales, reconociendo su potencial para reducir la dependencia de materias primas, disminuir residuos y generar empleo verde.

Principios fundamentales de la economía circular

La economía circular se basa en tres principios rectores que estructuran sus estrategias y mecanismos operativos:

• Diseñar para eliminar residuos y contaminación: A diferencia del modelo lineal, que considera el residuo como una consecuencia inevitable, la economía circular promueve un diseño intencional que minimice o elimine la generación de residuos desde el origen, ya sea a través del ecodiseño, el rediseño de procesos o el uso de materiales reciclables y biodegradables.
• Mantener productos y materiales en uso: Este principio implica extender la vida útil de los bienes mediante la reutilización, reparación, reacondicionamiento, remanufactura y reciclaje. La idea es crear circuitos cerrados donde los productos y sus componentes circulen continuamente, preservando su valor y reduciendo la necesidad de extracción de nuevos recursos.
• Regenerar los sistemas naturales: La economía circular no solo busca minimizar el impacto ambiental, sino también mejorar la salud de los ecosistemas. Esto se traduce en prácticas como la agricultura regenerativa, el uso de energías renovables y el retorno de nutrientes al suelo, promoviendo así ciclos biológicos saludables.

Componentes clave y modelos de aplicación

El enfoque circular se articula en torno a diferentes estrategias y modelos operativos que permiten su aplicación en diversos sectores económicos. Entre los componentes más destacados se encuentran:

• Ecodiseño: Integración de criterios ambientales en el diseño de productos, con el objetivo de facilitar su desensamblaje, reparación y reciclaje.
• Ciclos técnicos y biológicos: Diferenciación entre materiales que pueden ser reciclados en ciclos industriales (metales, plásticos, componentes electrónicos) y aquellos que retornan al medio ambiente sin generar impactos negativos (materia orgánica, bioplásticos).
• Servicios en lugar de productos: Modelo basado en el acceso en lugar de la propiedad, donde las empresas ofrecen servicios (por ejemplo, iluminación, movilidad o vestuario) en lugar de vender bienes físicos, lo que incentiva la durabilidad y el mantenimiento.
• Economía colaborativa: Plataformas digitales que permiten compartir bienes y servicios entre personas o comunidades, reduciendo el consumo innecesario y maximizando el uso de los recursos existentes.
• Industria 4.0 y digitalización: Tecnologías como el Internet de las Cosas (IoT), la inteligencia artificial y el análisis de datos contribuyen al monitoreo del ciclo de vida de los productos y a la trazabilidad de los materiales, facilitando su retorno al sistema productivo.

Beneficios sociales, económicos y ambientales

La implementación de la economía circular promete beneficios significativos en múltiples dimensiones:

• Ambientales: Reducción de residuos sólidos, menor presión sobre los recursos naturales, disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero y mejora de la biodiversidad.
• Económicos: Generación de nuevos modelos de negocio, ahorro de costos en materias primas, creación de empleos verdes y resiliencia frente a la escasez de recursos.
• Sociales: Promoción de un consumo responsable, fortalecimiento de la economía local, reducción de desigualdades y aumento de la participación ciudadana en procesos de transición ecológica.

No obstante, estos beneficios dependen de la escala y profundidad con que se adopte este modelo. La transición hacia una economía circular implica no solo cambios tecnológicos, sino transformaciones estructurales en la cultura empresarial, las políticas públicas y los hábitos de consumo.

Desafíos para la implementación de la economía circular

A pesar de su potencial transformador, la economía circular enfrenta diversos retos que dificultan su consolidación a nivel global:

• Barreras regulatorias y normativas: En muchos países, las leyes y regulaciones aún están diseñadas para el modelo lineal. Es necesario desarrollar marcos jurídicos que promuevan el ecodiseño, el reciclaje y la responsabilidad extendida del productor.
• Falta de incentivos económicos: En ausencia de incentivos fiscales o financieros, muchas empresas no encuentran razones inmediatas para invertir en modelos circulares. La internalización de los costos ambientales podría nivelar el campo de juego entre modelos sostenibles y tradicionales.
• Limitaciones tecnológicas y de infraestructura: En especial en países en desarrollo, la falta de infraestructura para la recolección, clasificación y tratamiento de residuos limita la viabilidad de los ciclos cerrados de materiales.
• Desconocimiento y resistencia cultural: La transición hacia una economía circular requiere un cambio de mentalidad tanto en consumidores como en productores. Educar sobre los beneficios del modelo y demostrar su viabilidad económica son pasos clave para superar la inercia cultural del consumo lineal.
• Estandarización y trazabilidad: Para que los materiales puedan reincorporarse al ciclo productivo, es necesario contar con estándares claros de calidad y sistemas de trazabilidad que garanticen su origen y características.

La economía circular representa una oportunidad única para replantear la relación entre la actividad humana y el entorno natural. Frente a los límites del modelo económico actual, propone una visión integradora, regenerativa y sistémica, en la que los recursos no se agotan sino que se transforman continuamente. Sin embargo, su implementación requiere de un esfuerzo coordinado entre gobiernos, empresas, instituciones académicas y ciudadanos.

El tránsito hacia una economía circular no será inmediato ni exento de obstáculos, pero constituye un paso necesario hacia un modelo de desarrollo más justo, resiliente y compatible con los límites planetarios. El futuro de la sostenibilidad pasa, en buena medida, por la capacidad de rediseñar nuestros sistemas de producción y consumo a partir de los principios circulares.

Para tener en cuenta...

En Virtualpro contamos con varias infografías relacionadas con la economía circular. Para ampliar sus conocimientos, puede consultar las siguientes infografías: Economía circular, Biocombustibles: desarrollo de materias primas sostenibles, Materiales, procesos industriales y economía circular.

Referencias

Ellen MacArthur Foundation. (s. f.). ¿Qué es una economía circular?
​https://www.ellenmacarthurfoundation.org/es/temas/presentacion-economia-circular/vision-general​

Enel Green Power. (s. f.). Economía circular.
​https://www.enelgreenpower.com/es/learning-hub/desarrollo-sostenible/economia-circular​

Espinoza, H., A. (2023). Economía circular: una aproximación a su origen, evolución e importancia como modelo de desarrollo sostenible. Revista de Economía Institucional, 25(49), 109-134.
​https://revistas.uexternado.edu.co/index.php/ecoins/article/view/8848/14765​

Observatorio de Desarrollo Económico. (2019). Principios de Economía Circular. https://observatorio.desarrolloeconomico.gov.co/publicaciones/notas-editoriales/principios-de-economia-circular/​

Parlamento Europeo. (2023). Economía circular: definición, importancia y beneficios.
​https://www.europarl.europa.eu/topics/es/article/20151201STO05603/economia-circular-definicion-importancia-y-beneficios​

Rosales, K. (s. f.). Lote de tapas de plastico de varios colores con manos de persona. Pexels. [Imagen].
​https://www.pexels.com/es-es/foto/lote-de-tapas-de-plastico-de-varios-colores-con-manos-de-persona-761297/​

USEPA Environmental-Protection-Agency. (2024). Municipal recycling facilities, Montgomery County, MD. 2007, Credit USEPA (14410405277).jpg. Wikimedia Commons. [Imagen].
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Municipal_recycling_facilities,_Montgomery_County,_MD._2007,_Credit_USEPA_(14410405277).jpg&oldid=964607218​

Felipe Chavarro
Copy editor
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