En junio de 2025, un estudio publicado en Nature presentó a Khankhuuluu mongoliensis, una nueva especie de tiranosauroideo descubierta en restos hallados en Mongolia en los años setenta. También conocido como “el príncipe de los dragones”, este dinosaurio vivió hace aproximadamente 86 millones de años, lo que lo convierte en el ancestro más cercano conocido hasta ahora de los grandes tiranosaurios, como Tyrannosaurus rex, que apareció unos 20 millones de años más tarde. Con alrededor de cuatro metros de longitud y unos 750 kg,Khankhuuluu exhibe una combinación única de rasgos basales y derivados (propios de Tyrannosauridae), incluyendo un cráneo poco profundo pero con algunos huesos nasales huecos y el inicio de ornamentación típica de esta familia taxonómica.

Una pieza que completa el árbol evolutivo

Hasta ahora, la línea evolutiva que conectaba a los tiranosauroides primitivos de los períodos Jurásico y Cretácico temprano con los gigantes tardíos estaba llena de vacíos fósiles. Khankhuuluu ocupa ese lugar crítico como forma transicional. Su posición filogenética inmediata antes de la rama de los Eutyrannosauria —grupo que incluye a Tarbosaurus, Gorgosaurus y T. Rex— ayuda a entender cómo y cuándo surgieron los grandes tiranosaurios. Es, precisamente, el eslabón perdido entre los pequeños tiranosauroideos del Cretácico medio y los grandes depredadores del Cretácico tardío.

Evidencia anatómica del crecimiento escalonado

El cráneo poco profundo y filiforme de Khankhuuluu se asemeja al de formas como las de Alioramini (como los llamados Pinocchio rex) y refleja características similares a las de crías de Tyrannosauridae grandes. Según algunos autores, el aumento de tamaño en la familia se produjo por un fenómeno llamado peramorfosis, que acelera el crecimiento de especies derivadas, mientras que las formas como Alioramini se especializaron en mantener formas juveniles en los adultos, fenómeno conocido como pedomorfosis. Esto explica la coexistencia en Asia de tiranosaurios grandes y gráciles adaptados a diferentes nichos ecológicos.

Migraciones entre continentes: ruta a la supremacía

Gracias a los nuevos datos y modelado biogeográfico, se ha visto que los ancestros de Khankhuuluu (o especies muy cercanas en Asia) cruzaron hacia Norteamérica hace unos 85 millones de años, lo que dio origen a los grandes eutyrannosaurios. Más tarde, especies derivadas regresaron a Asia, generando líneas como los Alioramini y los grandes Tarbosaurini, antes de que un ramo de estos volviera a Norteamérica para iniciar la evolución de T. rex. Este vaivén migratorio matizó un proceso evolutivo dinámico, donde la competencia, adaptación y expansión geográfica fueron tan relevantes como los cambios anatómicos.

El redescubrimiento y reevaluación de Khankhuuluu mongoliensis ofrece un avance decisivo en paleontología, ya que cubre un eslabón evolutivo clave en la línea tiranosauria, conectando pequeños basilianos con gigantes tardíos. Además, aporta evidencia morfológica sobre los cambios craneales y corporales que prepararon el camino para formas gigantescas, gracias a procesos como peramorfosis y paedomorfosis. Por último, revela un escenario migratorio en el que Asia fue la cuna inicial, con múltiples movimientos hacia y desde Norteamérica, que moldeó la diversidad final de tiranosaurios.

Este estudio no solo mejora el entendimiento de los Tyrannosauridae, sino que también subraya el valor de reexaminar colecciones fósiles antiguas con tecnología moderna (como tomografías computarizadas y análisis filogenéticos).Khankhuuluu simboliza la capacidad de los paleontólogos de reescribir árboles evolutivos y reconstruir historias biogeográficas a partir de hallazgos aparentemente olvidados por décadas.

Referencias

Dunham, W. (2025, 11 de junio). Fossils found in 1970s are most recent ancestor of Tyrannosaurs, scientists say. The Guardian [en línea].
​https://www.theguardian.com/science/2025/jun/11/tyrannosaurs-new-species-fossils-mongolia​

Dunham, W. (2025, 11 de junio). Mongolia´s ´Dragon Prince´ dinosaur was forerunner of T. rex. Reuters [en línea].
​https://www.reuters.com/science/mongolias-dragon-prince-dinosaur-was-forerunner-t-rex-2025-06-11/​

Redacción Ciencia. (2025, 15 de junio). Científicos descubren al “príncipe dragón”, un antepasado del Tyrannosaurus rex. El Espectador [en línea].
​https://www.elespectador.com/ciencia/cientificos-descubren-al-principe-dragon-un-antepasado-del-tyrannosaurus-rex/​

Voris, J. T., Zelenitsky, D. K., et al. (2025, 11 de junio). A new Mongolian tyrannosauroid and the evolution of Eutyrannosauria. Nature.
​https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40500434/​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
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