Por primera vez, los médicos han utilizado células madre para intentar reparar las médulas espinales de fetos humanos en el útero.

La nueva técnica intenta sanar el daño nervioso causado por la espina bífida, un defecto de nacimiento incapacitante. En esta condición, el tejido óseo de la columna de un feto no se une correctamente alrededor de la médula espinal. Eso puede causar un sinfín de problemas médicos, incluidos la parálisis de por vida y problemas en la vejiga e intestinos.

La cirugía fetal tradicional para cubrir la columna puede limitar la magnitud de estos problemas, pero no repara el daño nervioso que ya ha ocurrido. Agregar células madre vivas al procedimiento podría hacerlo.

Al menos, ese es el objetivo del equipo de la cirujana fetal Diana Farmer. Hasta ahora, el enfoque parece ser seguro, según informaron los investigadores a principios de este año en The Lancet. En seis pacientes fetales con espina bífida severa, aplicar un parche cargado de células madre en sus médulas espinales expuestas no provocó infecciones, crecimiento de tumores ni interfirió en la cicatrización. Eso es importante porque “nadie sabía qué harían las células madre dentro de un feto”, dice Farmer, de la Universidad de California, Davis.

Por ahora, la pregunta crucial —si la técnica repara las médulas espinales fetales— sigue sin respuesta. Eso se debe a que los investigadores aún están realizando seguimientos a los pacientes, que ahora son niños pequeños. En esta etapa, es demasiado pronto para decir qué tan bien funcionó la cirugía, y Farmer es cautelosa para no especular. “Si lográramos que ningún niño tuviera que estar en silla de ruedas”, dice, “sería fantástico”. Pero el equipo no lo sabrá durante algunos años. Hasta entonces, afirma Farmer, no quiere dar falsas esperanzas.

En ciertos aspectos, este estudio representa “un cambio sísmico” en el campo, dice Ramen Chmait, director de Cirugía Fetal de Los Ángeles en la Universidad del Sur de California, quien no participó en el trabajo. Si la técnica resulta efectiva, dice, “podría ser un paso enorme e importante en la medicina moderna”.

La especialista en medicina materno-fetal Magdalena Sanz Cortes hace eco de ese sentimiento en un comentario que acompañó el estudio de Farmer. “Esperamos con ansias los resultados de seguimiento y estudios definitivos que puedan mostrar beneficios”, escribe Sanz Cortes, del Colegio de Medicina Baylor en Houston. “Dichos resultados anunciarían una nueva era en la cirugía fetal”.

Primero, los médicos deberán comprender mejor los riesgos y beneficios del procedimiento. En este punto, dice Chmait, el equipo de Farmer ha dado el “primer paso de un maratón”.

La espina bífida puede repararse en el útero, pero hay margen de mejora.

En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 2,800 bebés nace con espina bífida. Esta anomalía deja la delicada médula espinal expuesta en el útero. Sin la protección ósea de las vértebras, la médula puede sobresalir por la espalda, quedando especialmente vulnerable a lesiones. Como un químico que quema, el líquido amniótico al lavar la médula espinal abierta puede degradarla. Y a medida que el bebé crece, roza las paredes del útero, dañando las células nerviosas desprotegidas.

Además de la parálisis y otros problemas graves, este daño puede causar acumulación de líquido en el cerebro. Algunos bebés requieren una derivación quirúrgica implantada en los días o semanas posteriores al nacimiento para drenar el líquido. Esto puede salvar vidas, pero también es para toda la vida: un implante permanente que puede fallar o causar infecciones.

Una forma de evitar la derivación, y potencialmente ayudar con parte del daño nervioso sufrido durante el embarazo, es cerrar quirúrgicamente el agujero en la columna del feto en el útero. Esa fue la conclusión de un estudio clínico histórico hace 15 años que comparó la cirugía realizada antes y después del nacimiento. La cirugía prenatal redujo a la mitad la necesidad de derivaciones y duplicó las posibilidades de poder caminar sin aparatos ortopédicos ni otros dispositivos, informó el equipo de Farmer en el New England Journal of Medicine.

La reparación intrauterina es ahora el estándar de atención para la espina bífida severa. Pero por muy bien que funcione, “hay mucho margen de mejora”, afirma Chmait. Aunque los niños que se sometieron a la cirugía prenatal experimentaron ciertas mejorías en el movimiento de las piernas, la mayoría seguía sin poder caminar.

“Por eso volvimos al laboratorio”, dice Farmer.

Las células madre modificadas podrían reparar el tejido dañado.

Farmer no solo quería cerrar el defecto en la columna, sino también corregir el daño ya ocasionado. Pensó que las células madre podrían ser la clave. Los científicos ya sabían que las células madre podían renovarse y reparar tejidos. Farmer esperaba aprovechar el poder regenerativo de las células para restaurar neuronas moribundas. Ella llevó la pregunta al laboratorio de Aijun Wang, bioingeniero de UC Davis. “¿Cómo podemos diseñar un producto de células madre para ayudar a que las neuronas sobrevivan mejor?”, recuerda él que le preguntó.

Eso dio inicio a una odisea científica que duraría más de una década y llevaría a los investigadores desde experimentos en ovejas y bulldogs hasta, finalmente, humanos. Su trabajo comenzó con células madre placentarias cultivadas en un baño nutritivo diseñado por el equipo de Wang. El líquido induce a las células a liberar una mezcla molecular que protege a las neuronas y estimula su crecimiento.

Los investigadores probaron las células madre en ovejas fetales con un agujero en la columna, similar al de los bebés con espina bífida. Durante la cirugía de reparación intrauterina, los médicos añaden cientos de miles de células madre a un parche delgado y flexible que parece una envoltura plástica, explica Farmer. Luego, usan el parche para sellar el agujero en la columna. Las células no permanecen allí para siempre. “Queremos que lleguen, hagan su trabajo, entreguen su mágico jugo de células madre y reparen esa médula espinal”, dice Farmer.

Y eso es lo que las células parecen hacer. Las ovejas que recibieron el parche impregnado con células madre tendieron a obtener mejores resultados en pruebas de capacidad para caminar, pararse y mover las patas traseras en comparación con las que recibieron el parche sin células, según informó el equipo en el Journal of Pediatric Surgery en 2021. La técnica también ayudó a restaurar la función de la vejiga e intestinos en la mayoría de los animales, informó Farmer y sus colegas en un estudio posterior.

Utilizando técnicas desarrolladas por el equipo de Farmer, los veterinarios repararon las columnas vertebrales de estos cachorros de bulldog inglés, Darla y Spanky, que nacieron con espina bífida.
UC Davis

Otros experimentos en bulldogs nacidos con espina bífida y tratados después del nacimiento ilustran la promesa del parche de células madre, comenta Chmait. Los perros, Darla y Spanky, pudieron caminar, correr y jugar solo meses después de la cirugía, lo que califica como “notable”. A menudo, los perros con esta condición no pueden controlar las patas traseras.

El equipo de Farmer está investigando qué tan bien podría funcionar este enfoque posnatal. ¿Podría su técnica algún día ayudar a un adulto que haya sufrido una lesión medular, por ejemplo? “Nosotros mismos estamos haciéndonos esa pregunta”, dice. Su equipo ya ha comenzado a explorar la idea en ratones.

En conjunto, el trabajo del equipo en ovejas y bulldogs ha producido “mejoras significativas y dramáticas”, afirma KuoJen Tsao, cirujano pediátrico en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. Y eso ha preparado el terreno para el ensayo actual en humanos, que califica como emocionante pero “muy, muy preliminar”.

Farmer reconoce que aún queda mucho por hacer. “Todavía no estamos ante una cura”, dice. Farmer está totalmente concentrada en una pregunta clave: “¿Cómo podemos lograr la máxima mejora en la función de la médula espinal?”, se pregunta. “No vamos a rendirnos.”

Los científicos esperan ver qué tan bien funcionó el parche de células madre.

Ahora, el equipo de Farmer está ampliando el ensayo para incluir a 35 pacientes más, a quienes los investigadores harán seguimiento hasta los 6 años. Rastrearán datos de seguridad a largo plazo y evaluarán la eficacia: si los niños mejoran el movimiento y logran controlar la vejiga y los intestinos. Si la terapia funciona tan bien como en las ovejas, dice Farmer, “estaríamos extasiados”.

Chmait señala que el enfoque quirúrgico del equipo requiere abrir el útero de la madre con una incisión mayor que las utilizadas en la mayoría de las cirugías de reparación intrauterina actuales, lo que podría conllevar más riesgos para la madre. El equipo de Farmer usó esta técnica para poder comparar directamente sus datos con los del ensayo previo de reparación intrauterina, explica.

Chmait actualmente no trabaja con células madre, pero si los resultados del ensayo son positivos, dice que está preparado para aprender. Tsao está de acuerdo. Ya está pensando en los desafíos técnicos y logísticos que puedan surgir, como cómo hacer que la cirugía esté disponible para todos los que la necesiten. Trabajar con células madre puede ser un proceso complicado, añade, y no todos los centros pueden producir el parche impregnado de células.

Tsao reconoce que probablemente pasarán años y que muchos más pacientes deberán ser tratados antes de que los médicos afronten preguntas como esa. Pero empezar con un grupo pequeño de pacientes, establecer la seguridad y acumular evidencia con el tiempo es lo habitual incluso para avances potencialmente revolucionarios como este.

“Así es como ocurren la mayoría de los avances en la medicina”, concluye.

Citas

DL Farmer et al . Viabilidad y seguridad de la terapia celular para la reparación intrauterina del mielomeningocele (Ensayo CuRe): un estudio de primera administración en humanos, fase 1, de un solo brazo . The Lancet . Publicado en línea el 28 de febrero de 2026. doi: 10.1016/S0140-6736(25)02466-3.

M. Sanz Cortes. Primeros pasos de una posible nueva era en la intervención fetal para la espina bífida . The Lancet . Publicado en línea el 28 de febrero de 2026. doi: 10.1016/S0140-6736(26)00029-2.

CM Theodorou et al. Investigaciones tempranas sobre la mejora de la función intestinal y vesical en la reparación del mielomeningocele fetal ovino . Journal of Pediatric Surgery. Vol . 57, mayo de 2022, p. 941. doi:10.1016/j.jpedsurg.2021.12.046.

CM Theodorou et al. Eficacia de las células estromales mesenquimales placentarias humanas de grado clínico en la reparación del mielomeningocele fetal ovino . Journal of Pediatric Surgery. Vol . 57, 5 de junio de 2021, pág. 753. doi: 10.1016/j.jpedsurg.2021.05.025.

NS Adzick et al . Un ensayo aleatorizado de reparación prenatal versus postnatal del mielomeningocele . The New England Journal of Medicine . Vol. 364, 17 de marzo de 2011, pág. 993. doi: 10.1056/NEJMoa1014379.

Por Meghan Rosen​

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