Durante más de siglo y medio, la teoría de la evolución por selección natural formulada por Charles Darwin ha constituido el pilar fundamental para explicar la diversidad biológica. Uno de los principios del darwinismo es que los organismos evolucionan a través de un proceso lento y gradual, en el que pequeñas variaciones heredables se acumulan con el tiempo. Esta perspectiva ha sido ampliamente validada por estudios genéticos, paleontológicos y morfológicos. Sin embargo, recientes hallazgos en lombrices de tierra, publicados en 2025 en la revista Nature Ecology & Evolution, han reavivado un antiguo debate en biología evolutiva: ¿es la evolución realmente siempre gradual?

El estudio reveló un mecanismo de readaptación genómica en lombrices de tierra que implicó una reorganización profunda y rápida de su ADN en respuesta a cambios ambientales extremos. Este fenómeno parece alinearse más con la teoría del equilibrio puntuado, propuesta por Stephen Jay Gould y Niles Eldredge en 1972, que sugiere que las especies experimentan largos periodos de estabilidad evolutiva interrumpidos por episodios cortos y rápidos de cambio. La lombriz, ese organismo modesto y esencial para los ecosistemas del suelo, se ha convertido ahora en protagonista de una discusión científica que podría remodelar nuestra comprensión de la evolución biológica.

Principios de la teoría del equilibrio puntuado

La teoría del equilibrio puntuado (en inglés punctuated equilibrium) fue desarrollada para explicar ciertos patrones observados en el registro fósil. A diferencia de la visión darwiniana tradicional —el gradualismo filético— que postula transformaciones lentas y constantes, el equilibrio puntuado argumenta que las especies permanecen sin cambios morfológicos apreciables durante largos períodos (equilibrios), seguidos por breves intervalos de transformación rápida (puntuaciones), generalmente asociados a eventos de especiación.

Gould y Eldredge propusieron que estos episodios de cambio rápido podrían ocurrir cuando pequeñas poblaciones aisladas enfrentan presiones ambientales intensas. La combinación de deriva genética, selección natural intensa y cambios reproductivos podría acelerar la divergencia genética, produciendo nuevas especies en tiempos geológicamente cortos. Aunque esta teoría no contradice el principio de selección natural, sí desafía la idea de que el cambio evolutivo es necesariamente continuo y progresivo.

Numerosos estudios en paleontología han respaldado esta hipótesis al evidenciar “saltos” evolutivos abruptos entre especies sucesivas en el registro fósil. Sin embargo, hasta ahora, la biología molecular había encontrado pocas pruebas genéticas que confirmaran una reorganización radical del genoma en tiempos breves. Ahí es donde el reciente hallazgo en lombrices de tierra se vuelve crucial.

La readaptación del genoma: una revolución silenciosa

En el artículo publicado en Nature Ecology & Evolution, un equipo de investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona, el Trinity College, la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Köln y la Université Libre de Bruxelles detectó en ciertas poblaciones de lombrices de tierra un fenómeno inesperado: el genoma de estos animales, en respuesta a una alteración drástica del entorno —como contaminación del suelo y estrés hídrico—, fue fragmentado y posteriormente reorganizado, generando nuevas combinaciones genéticas funcionales en tan solo unas pocas generaciones.

Este proceso, descrito como reconstrucción genómica adaptativa, recuerda al mecanismo conocido como genome shuffling o barajado genético, una técnica biotecnológica empleada para acelerar la evolución dirigida de microorganismos. Sin embargo, en el caso de las lombrices, este fenómeno ocurrió de manera natural, revelando una capacidad evolutiva latente que no había sido documentada en animales pluricelulares complejos.

Los investigadores observaron que tras la fragmentación del ADN por factores ambientales, ciertas secuencias genéticas clave eran preservadas o “rescatadas”, mientras que otras eran eliminadas o reordenadas. El resultado fue un genoma nuevo, funcional y mejor adaptado a las nuevas condiciones. Este hallazgo sugiere que los organismos pueden activar mecanismos evolutivos extraordinarios bajo presiones extremas, lo cual es compatible con la idea de saltos adaptativos defendida por el equilibrio puntuado.

Implicaciones para la teoría evolutiva

Este descubrimiento no anula la teoría de Darwin, pero sí obliga a reconsiderar su carácter universal. La selección natural sigue siendo un principio rector, pero los caminos que toma la evolución pueden no ser siempre lentos ni acumulativos. Como argumenta el equipo investigativo, la evolución puede operar en diferentes modos, y algunos de ellos podrían ser más comunes en ambientes hostiles o inestables.

Además, la evidencia en lombrices plantea una nueva categoría de evolución rápida mediada por reconfiguración del genoma. Esto podría tener implicaciones en otros campos, como la biotecnología, la genética médica y la conservación de especies. Por ejemplo, si otros organismos también poseen esta capacidad latente, podría explorarse como un mecanismo para inducir resistencia en cultivos o adaptabilidad en especies amenazadas por el cambio climático.

Por otra parte, este hallazgo reabre la discusión sobre los límites de la plasticidad genómica y la estabilidad de las especies. ¿Es posible que lo que hoy llamamos “especie” sea más una zona de equilibrio temporal que una entidad fija? ¿Pueden ciertas especies “reinventarse” cuando las condiciones lo exigen? Estas preguntas, antes filosóficas, comienzan a tener respaldo empírico gracias a estudios como el de las lombrices de tierra.

Una nueva mirada evolutiva desde el subsuelo

El descubrimiento de un mecanismo de reconfiguración genómica rápida en lombrices de tierra representa un hito para la biología evolutiva contemporánea. En vez de erosionar el legado de Darwin, lo expande y complejiza. Nos recuerda que la evolución no es una línea recta, sino un proceso multifacético, a veces lento y otras vertiginoso.

La teoría del equilibrio puntuado, con sus fases de estabilidad y estallidos de cambio, encuentra ahora apoyo molecular que antes le era esquivo. Así, la lombriz que desafió a Darwin no es una herejía científica, sino una revelación: la naturaleza aún guarda secretos que pueden transformar nuestras teorías más arraigadas. Y mientras los científicos siguen escudriñando el genoma de estos discretos organismos del subsuelo, el mundo observa cómo una humilde lombriz se convierte en símbolo de la revolución evolutiva en marcha.

Referencias

CSIC. (2025). Las lombrices de tierra revelan un mecanismo evolutivo que desafiaría a Darwin. https://delegacion.catalunya.csic.es/las-lombrices-de-tierra-revelan-un-mecanismo-evolutivo-que-desafiaria-a-darwin/​

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​https://www.ebsco.com/research-starters/health-and-medicine/punctuated-equilibrium​

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​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Eisenia_foetida_R.H._(7).JPG&oldid=1033523544​

La Vanguardia (2025). El mecanismo evolutivo que Darwin no contempló: un gusano rompió su genoma y lo reconstruyó después.
​https://www.lavanguardia.com/ciencia/20250618/10803152/mecanismo-evolutivo-darwin-contemplo-gusano-rompio-genoma-reconstruyo.html​

Mignard, F. (2023). Two Podarcis siculus.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Two_Podarcis_siculus.jpg&oldid=783744124​

Understanding Evolution. (s. f.). Más información sobre el equilibrio puntuado.
​https://evolution.berkeley.edu/mas-informacion-sobre-el-equilibrio-puntuado/​

Vargas-Chávez, C., Benítez-Álvarez, L., Martínez-Redondo, G.I. et al. An episodic burst of massive genomic rearrangements and the origin of non-marine annelids. Nat Ecol Evol 9, 1263–1279 (2025).
​https://doi.org/10.1038/s41559-025-02728-1​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
​flpchavarro@gmail.com​