Dos instrumentos del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia —un sensor que recopila datos 3D del viento y una radiosonda que mide la temperatura, la presión barométrica y la humedad— se instalaron en el dron Alta X de la NASA Armstrong para una quema prescrita en el Bosque Estatal de Ginebra, ubicado a unos 160 kilómetros al sur de Montgomery, Alabama. Esta iniciativa forma parte del proyecto plurianual FireSense de la agencia , cuyo objetivo es probar tecnologías que podrían ser útiles para el Servicio Forestal de los Estados Unidos, así como para agencias locales, estatales y federales de incendios forestales.

“Los objetivos de la sección Alta X de la quema prescrita multiagencia incluyen una demostración técnica para profesionales de incendios forestales y la recopilación de datos a diferentes altitudes para las operaciones de la Comisión Forestal de Alabama”, declaró Jennifer Fowler, gerente de proyecto de FireSense. “La información recopilada a diferentes altitudes es esencial para monitorear las variables de una quema prescrita”.

Estas variables incluyen la altura de mezcla, que es la extensión o profundidad a la que se dispersará el humo, una métrica que, según Fowler, es difícil de predecir. La humedad también debe ser superior al 30 % para una quema prescrita. La tecnología para recopilar estas mediciones localmente no está fácilmente disponible en las operaciones de incendios forestales, por lo que el Alta X y sus instrumentos son clave en la demostración de la tecnología de quema prescrita.

Además de los vuelos de Alta X, que comienzan el 25 de marzo, el B200 King Air de la NASA Armstrong sobrevolará incendios activos a una altitud de aproximadamente 6500 pies. Los sensores a bordo de otras aeronaves que apoyan la misión volarán a menor altitud durante el incendio y a mayor altitud antes y después del mismo para la recopilación de datos necesaria. La misión, en la que participan varias agencias, proporcionará datos para confirmar y ajustar el modelo de pronóstico de quemas prescritas.

Los pilotos de sistemas de aeronaves pequeñas no tripuladas de NASA Armstrong finalizaron los preparativos finales para viajar a Alabama y prepararse para los vuelos de investigación. El equipo, que incluye a Derek Abramson, ingeniero jefe del laboratorio de investigación de vuelo a escala reducida; Justin Hall, piloto jefe de sistemas de aeronaves pequeñas no tripuladas de NASA Armstrong; y Alexander Jaffe, piloto de drones, preparará, volará y observará las operaciones aéreas, todo ello mientras mantiene cargadas las baterías adicionales de la aeronave. El lanzamiento y la recuperación del Alta X son manuales; el perfil de la misión se vuela de forma autónoma para garantizar las mismas condiciones para la recopilación de datos.

“El perfil de vuelo es vertical: directo hacia arriba y directo hacia abajo desde la superficie hasta aproximadamente 914 metros de altitud”, dijo Abramson. “Caracterizaremos la altura de mezcla y los cambios de humedad, mapeando cómo ambos cambian a lo largo del día en relación con la quema”.

En agosto de 2024, un equipo de investigadores de la NASA utilizó el Langley Alta X de la NASA e instrumentos meteorológicos en Missoula, Montana, para una demostración de la tecnología de drones del proyecto FireSense. Estos instrumentos se emplearon para generar pronósticos localizados que proporcionan datos meteorológicos precisos y sostenibles para predecir el comportamiento de los incendios y el impacto del humo.

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