Un viejo fármaco podría encontrar un nuevo uso como tratamiento rápido para las mordeduras de serpientes venenosas.

El fármaco, llamado unithiol, se ha utilizado durante mucho tiempo como terapia para la intoxicación por metales pesados. Investigaciones en ratones sugieren que podría bloquear las proteínas dañinas presentes en el veneno de muchas víboras. Un reciente ensayo clínico de fase I exploró diferentes dosis del fármaco en personas (cantidades mayores que las utilizadas para la intoxicación por metales) y no detectó problemas de seguridad, según informan los investigadores en la edición de marzo de eBioMedicine.

La Organización Mundial de la Salud considera las mordeduras de serpientes venenosas una enfermedad tropical desatendida prioritaria, siendo especialmente vulnerables las personas en zonas rurales tropicales. Se estima que entre 1,2 y 5,5 millones de personas sufren mordeduras de serpientes venenosas anualmente, de las cuales más de 125.000 mueren a causa de las mordeduras y entre tres y cuatro veces esa cifra queda con discapacidades, como la pérdida de extremidades por amputación.

El veneno de las víboras que se encuentra en Asia, África, Norteamérica y Sudamérica contiene proteínas llamadas enzimas metaloproteinasas. Estas proteínas causan hemorragias profusas y daño tisular, y necesitan zinc del cuerpo de la víctima para funcionar.

El unithiol puede bloquear las proteínas absorbiendo el zinc. El fármaco se puede administrar por vía oral y es estable a temperatura ambiente, lo que facilita su disponibilidad en zonas rurales. Esto es necesario porque retrasar el tratamiento de las mordeduras de serpientes venenosas aumenta el riesgo de discapacidad y muerte.

Actualmente, los antivenenos son el único tratamiento eficaz para las picaduras. Sin embargo, los venenos varían, y la mayoría requiere sus propios antivenenos específicos, que se elaboran mediante la generación de anticuerpos en grandes mamíferos inyectados con un veneno específico. Estos medicamentos son caros y no suelen estar disponibles fuera de los centros de salud, ya que se administran por vía intravenosa y pueden causar reacciones alérgicas graves. Esto puede implicar largos desplazamientos para las personas en zonas remotas.

Aún se desconoce qué dosis de unitiol podría ser eficaz contra las mordeduras de serpientes venenosas en personas, por lo que el ensayo clínico de fase I evaluó diversas dosis en 64 adultos en Kenia. Los investigadores establecieron un régimen de tres dosis para evaluar su eficacia contra las mordeduras en futuros ensayos.

El unithiol podría servir como alternativa al antiveneno o ser útil como tratamiento inicial para mantener el daño bajo control hasta que una persona pueda llegar a un hospital para recibir el antiveneno, escriben los investigadores.

Citas

M. Abouyannis et al. Desarrollo de un régimen oral de unitiol para el tratamiento del envenenamiento por mordedura de serpiente: ensayo clínico abierto de fase 1 de seguridad con escalada de dosis y análisis farmacocinético en adultos sanos de Kenia. eBioMedicine . Vol. 113, marzo de 2025. doi: 10.1016/j.ebiom.2025.105600

A. Afroz et al . Envenenamiento por mordedura de serpiente: una revisión sistemática y un metaanálisis de la morbilidad y mortalidad global. PLoS Neglected Tropical Diseases . Vol. 18, abril de 2024. doi: 10.1371/journal.pntd.0012080

JM Gutiérrez et al. Envenenamiento por mordedura de serpiente. Nature Reviews Disease Primers. Vol. 3, septiembre de 2017. doi: 10.1038/nrdp.2017.63

Por Aimee Cunningham​

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