En septiembre de 2025, un estudio publicado en Nature reveló un fenómeno que parecía propio de la ciencia ficción: una hormiga capaz de engendrar descendencia de dos especies distintas. Las protagonistas de este hallazgo son Messor ibericus y Messor structor, dos hormigas granívoras que habitan la península ibérica y otras regiones de Europa. En colonias mixtas de estas especies, los investigadores observaron que las reinas de M. ibericus no solo producen obreras y hembras de su propia especie, sino también machos genéticamente idénticos a M. structor.

Este descubrimiento ha sido descrito como un caso de xenoparidad, es decir, la capacidad de un organismo para generar crías viables que pertenecen a otra especie. A primera vista, parece una violación de las barreras reproductivas que definen el concepto mismo de especie. En la biología clásica, cada especie mantiene su linaje gracias a la compatibilidad de sus gametos y a mecanismos que impiden la mezcla indiscriminada de genomas. Sin embargo, en estas hormigas, la línea que separa a una especie de otra se vuelve sorprendentemente difusa.

El hallazgo no solo desconcierta por su rareza, sino que también plantea preguntas profundas sobre la evolución y la herencia genética. ¿Cómo es posible que una reina de M. ibericus produzca descendencia masculina de una especie diferente sin que haya una fertilización cruzada tradicional? La respuesta está en un proceso inusual de manipulación del material genético que involucra a los machos de M. structor y a una estrategia conocida como “secuestro espermático”.

El mecanismo de la xenoparidad

En las colonias donde coexisten ambas especies, las reinas de Messor ibericus copulan con machos de Messor structor durante el vuelo nupcial. Hasta ahí, el comportamiento parece normal: las hormigas sociales suelen aparearse con machos de otras colonias para asegurar diversidad genética. Sin embargo, lo extraordinario ocurre después de la cópula. En lugar de mezclar los gametos, la reina de M. ibericus almacena el esperma de M. structor en su espermateca, un órgano especializado para conservarlo durante años.

A diferencia de la fertilización convencional, donde los núcleos de óvulo y espermatozoide se fusionan para formar un cigoto, en este caso el esperma de M. structor no se integra en el genoma de la reina. En cambio, la hembra deposita huevos que, sin recibir su propio material genético, son activados exclusivamente por el esperma “prestado”. El resultado son machos haploides que portan únicamente el ADN de M. structor, como si la reina fuera una incubadora de otra especie.

Este proceso se conoce como secuestro espermático. En términos genéticos, equivale a un “trasporte” del linaje masculino de una especie a través del cuerpo de otra. La reina de M. ibericus actúa como vehículo para la propagación de los genes de M. structor, sin que su propio genoma intervenga en la descendencia masculina. Al mismo tiempo, para mantener su propia población, la reina produce obreras y futuras reinas mediante los mecanismos habituales de partenogénesis o de fecundación con esperma de su misma especie.

La coexistencia de dos linajes en una misma colonia —obreras y hembras de M. ibericus junto a machos de M. structor— desafía las definiciones clásicas de reproducción. Lo que parece una anomalía obedece a una estrategia evolutiva refinada. Al garantizar la presencia de machos de M. structor, la colonia mixta favorece la dispersión de ambos linajes, creando una red de interacción que asegura la supervivencia conjunta en entornos variables.

Implicaciones genéticas y evolutivas

Desde el punto de vista de la genética, el fenómeno de la xenoparidad es extraordinario porque rompe las reglas de la herencia mendeliana. En la mayoría de los animales, los descendientes son el resultado de la combinación de genomas materno y paterno. Aquí, en cambio, los machos clonados son copias del padre, sin contribución alguna de la madre en su información genética. Esta forma de reproducción uniparental masculina convierte a la reina en un mero vector de transmisión, una condición que raramente se observa en la naturaleza.

El secuestro espermático también abre preguntas sobre la evolución de las especies. Tradicionalmente, la separación de linajes se basa en la imposibilidad de producir descendencia fértil entre especies distintas. Sin embargo, el caso de M. ibericus y M. structor demuestra que los límites pueden ser porosos. La reina de una especie no solo tolera el esperma de otra, sino que lo utiliza de manera funcional para perpetuarla. Esto sugiere una coevolución en la que ambas especies han encontrado ventajas recíprocas: M. structor garantiza la propagación de sus genes sin invertir en la crianza, mientras que M. ibericus obtiene acceso a machos que pueden diversificar las colonias mixtas y estabilizar las relaciones entre ambas poblaciones.

El hallazgo invita a reconsiderar conceptos fundamentales de biología evolutiva. Si una especie puede servir como “huésped reproductivo” de otra, la noción de especie como unidad cerrada de intercambio genético se vuelve más flexible. Además, plantea la posibilidad de que mecanismos similares ocurran en otros insectos sociales, aún no detectados por la ciencia, lo que abriría una nueva línea de investigación sobre la plasticidad reproductiva en la naturaleza.

En términos ecológicos, esta estrategia podría proporcionar resiliencia a las colonias en ambientes cambiantes. Al asegurar la producción de machos de M. structor incluso en ausencia de sus propias reinas, las colonias mixtas aumentan sus oportunidades de supervivencia y expansión. La simbiosis reproductiva, aunque sorprendente, representa una ventaja adaptativa que quizá explique por qué este comportamiento ha persistido a lo largo del tiempo.

La xenoparidad y el secuestro espermático observados en M. ibericus y M. structor constituyen uno de los descubrimientos más fascinantes de la biología contemporánea. Una reina que engendra machos de otra especie sin aportar su propio ADN desafía las categorías con las que entendemos la reproducción y la evolución. Este fenómeno demuestra que la naturaleza puede diseñar soluciones inesperadas para garantizar la continuidad de la vida, ampliando los límites de lo que se creía posible en genética y ecología. En las entrañas de una colonia de hormigas, la distinción entre “propio” y “ajeno” se vuelve difusa, revelando que la evolución es más creativa y compleja de lo que imaginamos.

Para saber más…

Si desea ampliar sus conocimientos sobre temas relacionados, en Virtualpro puede consultar las infografías Generalidades de selección natural, Guía didáctica expresión génica – fundamentos y Generalidades de expresión génica – fundamentos.

Referencias

Criado, M. A. (2025, 3 de septiembre). ´Messor ibericus´, la hormiga que pone huevos de dos especies diferentes. El País.
​https://elpais.com/ciencia/2025-09-04/messor-ibericus-la-hormiga-que-pone-huevos-de-dos-especies-diferentes.html​

Cuaderno de Cultura Científica. (2025, 22 de septiembre). Casi inimaginable: Dos especies diferentes de hormiga derivan de una misma madre.
​https://culturacientifica.com/2025/09/22/casi-inimaginable-dos-especies-diferentes-de-hormiga-derivan-de-una-misma-madre/​

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​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Messor_ibericus.jpg&oldid=1081234806​

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​https://www.eldiario.es/spin/mundo-animal/extrana-estrategia-hormigas-ibericas-fabrican-especie-obreras-hibridas-incansables-pm_1_12627452.html​

Giaimo, C. (2025, 18 de septiembre). Estas hormigas engendran crías de otra especie. The New York Times.
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Felipe Chavarro
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